Un razzo SpaceX Falcon 9 usato ha lanciato in orbita 10 nuovi satelliti per comunicazioni dalla base aeronautica Vandenberg della California oggi (30 marzo) in un decollo mattutino che ha anche segnato un anniversario per i missili riutilizzabili.
Il razzo Falcon 9, che è volato per la prima volta nell'ottobre 2017, ha lanciato il quinto set di satelliti Iridium Next per Iridium Communications alle 10:13 EDT (1413 GMT) - esattamente un anno dopo il giorno successivo al primo lancio e atterraggio del razzo Falcon 9 di SpaceX . Da allora, SpaceX ha comunemente atterrato il primo stadio dei suoi razzi Falcon 9 a due stadi e li ha riutilizzati su voli successivi.
In effetti, il booster che ha lanciato la missione Iridium-5 di oggi ha lanciato anche altri 10 satelliti Iridium Next il 9 ottobre durante la missione Iridium-3 di SpaceX. E lo scorso dicembre, Iridium è diventato il primo cliente SpaceX a lanciare una missione su un razzo che aveva usato prima quando la missione Iridium-4 lanciata con lo stesso booster SpaceX utilizzato per lanciare altri 10 satelliti sul suo volo Iridium-2 a giugno 2017.
"Oggi, questo è il nostro quinto lancio per la costellazione di Iridium, usando solo tre missili", ha detto l'ingegnere dei materiali SpaceX Michael Hammersley durante un commento dal vivo.
Se ti sembra un sacco di lanci per Iridium, non sbagli. Iridium ha toccato SpaceX per lanciare 75 satelliti Iridium Next per costruire la sua costellazione di comunicazioni in orbita. Per fare ciò, Iridium ha acquistato otto lanci Falcon 9 per un totale di $ 536 milioni.
In una partenza dai tipici lanci SpaceX, la compagnia ha tagliato il feed video dal vivo dal secondo stadio Falcon 9 circa 9 minuti in volo.
"A causa di alcune restrizioni da parte della National Oceanic and Atmospher Administration, in breve NOAA, SpaceX terminerà intenzionalmente la copertura video in diretta dal secondo stadio appena prima dello spegnimento del motore", ha dichiarato Hammersley. "Stiamo collaborando con NOAA per affrontare queste restrizioni al fine di poter sperare di poterti visualizzare in diretta dall'orbita in futuro." [Correlati: qual è il problema con SpaceX, NOAA e Live Launch Video]
Tali restrizioni apparentemente hanno a che fare con il video della telecamera missilistica SpaceX che si qualifica come sistema di telerilevamento per l'osservazione della Terra, che potrebbe richiedere una licenza NOAA. I funzionari del NOAA hanno dichiarato via Twitter che stanno esaminando la situazione.
I 10 satelliti Iridium Next dovevano essere schierati circa 42 minuti dopo aver raggiunto l'orbita, portando la costellazione di Iridium a 50 satelliti. SpaceX ha lanciato i primi 10 satelliti Iridium Next a gennaio 2017, con altre tre missioni seguite a giugno, ottobre e dicembre di quell'anno. L'intera costellazione di satelliti Iridium Next (che comprende 66 satelliti operativi e nove pezzi di ricambio in orbita) dovrebbe essere in orbita entro la metà del 2018 se l'attuale ritmo di lancio di SpaceX regge.
SpaceX, con sede a Hawthorne, in California, ha regolarmente lanciato, atterrato e ri-pilotato missili Falcon 9 nell'ambito del programma di missili riutilizzabili dell'azienda volto a ridurre il costo del volo spaziale. Tuttavia, SpaceX non ha tentato di far atterrare il booster Iridium-5 sulla sua nave drone offshore. Leggi le istruzioni. Invece, ci si aspettava che il booster volasse un approccio di atterraggio sul mare aperto nell'Oceano Pacifico, per poi schiantarsi.
Hammersley ha detto che SpaceX ha inviato la sua nave di recupero Mr. Steven, che è dotato di una gigantesca rete sostenuta da enormi bracci d'acciaio, per cercare di catturare metà della carenatura del carico utile del razzo Falcon 9, il cono di protezione del naso che copre i payload satellitari durante il lancio . Il CEO di SpaceX Elon Musk ha definito la barca un "guanto da cacciatore" sotto forma di barca.
Musk ha riferito che il tentativo di acquisizione della carenatura del carico utile non è andato a buon fine. Il parafoil guidato da GPS della carenatura si è attorcigliato durante la discesa, facendo sì che la carenatura colpisse l'oceano ad alta velocità. Musk ha scritto su Twitter per test di caduta da un elicottero nelle prossime settimane per aiutare a risolvere il problema.
Il primo tentativo di SpaceX di catturare una carenatura Falcon 9 è sfuggito all'inizio di quest'anno. La società spera di recuperare le carene del payload, che costano fino a $ 6 milioni ciascuna, per ridurre ulteriormente il costo dei suoi lanci.
La missione Iridium-5 di oggi non è l'unica nella mente di SpaceX questa settimana. Un altro razzo Falcon 9 usato è previsto per il lancio di una nave cargo Dragon, che ha anche volato nello spazio prima, lunedì (2 aprile) dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral in Florida. Quel veicolo spaziale Dragon consegnerà cibo fresco, attrezzature e altre forniture alla Stazione Spaziale Internazionale una volta che arriverà mercoledì (4 aprile).
Nota dell'editore: Questa storia è stata aggiornata per includere maggiori dettagli sul blackout video durante il lancio di oggi e sui risultati del tentativo di SpaceX di catturare la carenatura del payload Falcon 9.
