Le teste delle rane possono apparire lisce e arrotondate sulla loro superficie, ma sbirciano sotto la pelle di alcune specie e troverai teschi che assomigliano alle teste dei mitici draghi, tempestati di punte, spine e altre strutture ossee.
Gli scienziati hanno recentemente messo in evidenza la diversità dei teschi di rana in una serie di immagini incredibili, parte di un nuovo studio che studia l'evoluzione e la funzione del cranio nelle rane corazzate.
In queste rane, i teschi possono essere a forma di scudo o eccezionalmente larghi; possono essere presi in giro da scanalature o ornati con punte appuntite che possono fornire una protezione extra contro il consumo, i ricercatori hanno riferito.
Il colore artificiale nelle immagini indica variazioni nella densità ossea in diverse parti del cranio, ha dichiarato l'autore dello studio principale Daniel Paluh, candidato al dottorato presso il Dipartimento di Biologia dell'Università della Florida. Nell'immagine della rana cornuta Hemiphractus scutatus, "Le parti blu del cranio, come la trincea, hanno una densità inferiore rispetto alle regioni verdi, comprese le mascelle", ha detto Paluh a Live Science in un'e-mail.
Ci sono circa 7000 specie di rane conosciute. Per lo studio, gli scienziati hanno raccolto dati da 158 specie che rappresentano tutte le principali famiglie di rane. Scoprirono che non solo c'era molta varietà nelle forme del cranio; alcune di queste variazioni sono apparse su diversi lignaggi, separate da milioni di anni di evoluzione.
"Ad esempio, grandi teschi fortificati con intricati schemi di fosse e scanalature si sono evoluti in modo indipendente nella rana toro africana, nella rana cornuta sudamericana e nella rana foglia delle Isole Salomone", ha detto Paluh. "E tutte queste specie sono predatori di imboscate che mangeranno altri vertebrati."
Le raganelle dalla testa a pala, i cui teschi appiattiti assomigliano a strumenti da giardinaggio, usano la testa per bloccare l'ingresso alle crepe e ai buchi in cui vivono. I loro teschi hanno anche spine, creste e scanalature ", oltre alle ossa del tetto del cranio molto larghe che forniscono protezione dai predatori", ha spiegato Paluh.
"Poiché tutte le rane sembrano così simili, c'è stato un interesse limitato nello studio dell'evoluzione della loro anatomia", ha detto Paluh. "Il nostro studio dimostra che c'è ancora molto da imparare sull'evoluzione, l'ecologia e l'anatomia di questi fantastici animali."
I risultati sono stati pubblicati online oggi (27 marzo) sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences.
