Il team di biologi dell'Università Macquarie di Sydney sapeva da precedenti ricerche che il riscaldamento delle temperature oceaniche altera il modo in cui i pesci crescono e si sviluppano. I ricercatori volevano scoprire se questi cambiamenti avrebbero influenzato anche il comportamento dei pesci - in particolare, se gli squali allevati in una vasca riscaldata alle temperature di fine secolo proiettate avrebbero mostrato una preferenza per il nuoto in una direzione o nell'altra di fronte a un percorso a forma di Y . Fondamentalmente, il riscaldamento globale potrebbe rendere gli squali destri o mancini?
Gli squali, potresti essere tentato di sottolineare, in realtà non hanno le mani (hanno le pinne, che non sono geneticamente così lontane dalle armi umane). Quindi, quando gli scienziati parlano della "mano" destra o sinistra degli squali e di altre creature marine, parlano della lateralizzazione: la tendenza di metà del cervello di un animale a controllare automaticamente determinati comportamenti. Con comportamenti semplici e automatizzati (diciamo, la tua preferenza per la scrittura con la mano destra o sinistra), ciò teoricamente libera energia mentale affinché un animale possa svolgere funzioni cognitive più complesse. Nei pesci, la lateralizzazione potrebbe significare una preferenza predefinita per il nuoto in un certo modo, il che può aiutare quei pesci a cercare cibo o formare scuole.
"Poiché la lateralizzazione comportamentale è un'espressione della funzione cerebrale, può essere utilizzata come barometro del normale sviluppo e funzione del cervello in alcuni contesti", hanno scritto i ricercatori in uno studio pubblicato questa estate sulla rivista Symmetry. "Vale a dire, esposizione o sviluppo in condizioni di cambiamento climatico."
Squalo destro o squalo sinistro?
Per verificare se le acque più calde potrebbero costringere uno squalo a essere lateralmente, i ricercatori hanno raccolto una serie di uova di squalo di Port Jackson dalle acque al largo dell'Australia orientale. Gli scienziati hanno incubato 12 uova in una vasca riscaldata alla temperatura ambiente corrente della baia (circa 70 gradi Fahrenheit, o 20,6 gradi Celsius) e altre 12 in una vasca che è stata gradualmente riscaldata a 74,5 gradi F (23,6 gradi C) per simulare quelle temperature oceaniche previste di fine secolo.
Cinque squali incubati a temperature elevate sono morti entro un mese dalla schiusa. Per verificare se gli altri squali avessero sviluppato la lateralizzazione, il team ha posizionato ciascuno di quegli animali in una lunga vasca con una partizione a Y ad un'estremità. Dietro la partizione c'era una ricompensa per il cibo; gli squali dovevano solo decidere se nuotare sul lato destro o sinistro della Y per raggiungere la loro merenda.
Gli autori hanno scoperto che gli squali incubati a temperature elevate hanno mostrato una forte preferenza per girare a destra. Gli squali nel gruppo di controllo non mostravano preferenze in un modo o nell'altro.
Per i ricercatori, questa "mano destra" a insorgenza improvvisa è un'indicazione che gli squali allevati nel serbatoio più caldo potrebbero aver sviluppato cervelli laterali come scorciatoia mentale. Ciò li aiuterebbe a compensare altri ostacoli allo sviluppo posti dal loro ambiente.
"La temperatura elevata ha aumentato significativamente i tassi di sviluppo e il metabolismo, con costi associati in termini di allocazione di energia alla crescita e ai processi fisiologici", hanno scritto i ricercatori. "Pertanto, una maggiore lateralizzazione può emergere come meccanismo di risparmio energetico."
Gli squali nati in acque più calde potrebbero essere costretti a svilupparsi più rapidamente e potrebbero essere lasciati con cervelli fisicamente più piccoli rispetto agli squali che si sviluppano nelle condizioni odierne, ha scritto il team. Con meno energia mentale da risparmiare, gli squali potrebbero dover automatizzare determinati comportamenti, come girare sempre a destra di fronte a un ostacolo.
Comprendere le conseguenze precise del riscaldamento degli oceani sul comportamento degli squali richiederà ulteriori studi, hanno detto i ricercatori. Da parte sua, il team dell'Università Macquarie ha donato il cervello degli squali nel suo studio per essere esaminato in ulteriori ricerche. Presto potremmo avere un'idea migliore di ciò che fa spuntare uno squalo destro.
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