Gli elefanti sono i più grandi animali terrestri sulla Terra e sono anche uno degli animali dall'aspetto più unico. Con i loro caratteristici lunghi nasi o tronchi; orecchie grandi e flaccide; e gambe larghe e spesse, non c'è nessun altro animale con un fisico simile.
La maggior parte degli esperti riconosce due specie di elefanti: l'elefante asiatico (Elephas maximus) e l'elefante africano (Loxodonta africana), che vivono in continenti separati e hanno molte caratteristiche uniche. Esistono diverse sottospecie che appartengono all'una o all'altra di queste due specie principali, anche se gli esperti discutono su quante sottospecie ci sono e se costituiscono o meno specie separate, secondo lo zoo di San Diego.
Elefanti africani e asiatici
Gli elefanti africani vivono nell'Africa sub-sahariana, nelle foreste pluviali dell'Africa centrale e occidentale e nel deserto del Sahel in Mali, secondo National Geographic. Gli elefanti asiatici vivono in Nepal, India e sud-est asiatico nelle foreste di macchia e foreste pluviali.
Gli elefanti africani sono la più grande delle due specie. Crescono fino a un'altezza compresa tra 8,2 e 13 piedi (2,5 e 4 metri) alla spalla e pesano da 5.000 a 14.000 libbre. (2.268 a 6.350 chilogrammi), secondo National Geographic. Gli elefanti asiatici sono solo un po 'più piccoli, crescendo tra 2 e 3 m (6,6 e 9,8 piedi) di altezza alla spalla e pesando tra 4.500 e 11.000 libbre. (2.041 e 4.990 kg). In natura, gli elefanti africani possono vivere fino a 70 anni e gli elefanti asiatici fino a 60 anni.
Gli elefanti africani e asiatici hanno anche alcune caratteristiche fisiche diverse.
Le orecchie dell'elefante africano sono più grandi e assomigliano alla forma del continente africano, mentre gli elefanti asiatici hanno orecchie più piccole e più rotonde, secondo lo zoo di San Diego.
Sia gli elefanti africani maschi che femmine hanno grandi zanne e due "dita" all'estremità dei tronchi per aiutarli a raccogliere gli oggetti. Gli elefanti asiatici hanno un solo "dito" all'estremità dei loro camion. Ma in genere solo gli elefanti asiatici maschi crescono grandi zanne, mentre le femmine e alcuni maschi hanno zanne molto più piccole chiamate tush che non sempre crescono fuori dalla bocca.
Le zanne sono grandi denti profondamente radicati che si sono evoluti per aiutare l'elefante a scavare, sollevare, raccogliere cibo e difesa proteggendo al contempo il tronco, secondo il World Wildlife Fund. Allo stesso modo in cui gli umani tendono ad essere destrimani o mancini, gli elefanti possono essere zanne o zanne destre. La loro zanna dominante è facile da identificare, perché sarà più logora della zanna meno dominante, secondo il World Wildlife Fund.
Entrambe le specie mangiano tutti i tipi di vegetazione, tra cui una varietà di erbe, frutti, foglie, corteccia e radici. Trascorrono circa 16 ore a mangiare, consumando ovunque da 165 a 330 libbre. (Da 75 a 150 kg) di cibo al giorno, secondo lo zoo di San Diego.
Vita da elefante
Gruppi di elefanti, o branchi, seguono una struttura matriarcale con al comando la donna più anziana. Le mandrie sono composte principalmente da familiari femminili e giovani vitelli, secondo lo zoo di San Diego, e comprendono da 6 a 20 membri a seconda della disponibilità di cibo. Quando la famiglia diventa troppo grande, le greggi spesso si dividono in gruppi più piccoli che rimangono nella stessa area.
La matriarca si affida alla sua esperienza e memoria per ricordare dove sono i punti migliori per cibo, acqua e dove trovare protezione dagli elementi. La matriarca è anche responsabile dell'insegnamento ai membri più giovani della sua famiglia come socializzare con altri elefanti.
Gli elefanti sono molto socievoli e possono comunicare tra loro e identificare altri elefanti da distanze fino a 2 miglia usando suoni rimbombanti e acuti che cadono al di sotto della portata udibile degli umani, secondo lo zoo nazionale.
Gli elefanti mostrano prontamente le buone maniere ai membri all'interno della sua mandria e altre mandrie, secondo lo zoo di San Diego. Ad esempio, usano i loro tronchi per salutarsi l'un l'altro, tenendolo in alto o inserendo l'estremità del loro tronco nella bocca di un altro elefante.
Gli elefanti prestano anche molta attenzione al benessere di tutti i membri della loro mandria e faranno il possibile per prendersi cura e proteggere i membri deboli o feriti.
Sono considerate una specie estremamente intelligente e sono state osservate mostrando capacità avanzate di risoluzione dei problemi e dimostrando empatia, lutto e consapevolezza di sé, secondo un articolo di Scientific American.
Prossima generazione
Gli elefanti maschi e femmine diventano sessualmente maturi tra gli 8 e i 13 anni. Gli elefanti maschi lasceranno la loro mandria in questo periodo, purché siano in grado di trovare il proprio cibo e proteggersi, secondo lo Smithsonian National Zoo. I maschi adulti vivono da soli o in piccoli branchi di scapoli.
Le femmine potrebbero non avere il loro primo vitello fino alla mezza adolescenza, mentre i maschi non possono generare un vitello fino ai 30 anni, quando sono grandi e abbastanza forti da competere con altri maschi, secondo lo zoo nazionale.
Di solito, dopo una gravidanza di 22 mesi nasce un solo vitello. Un vitello neonato pesa tra 150 e 350 libbre. (68 e 158 kg) è alto circa 3 piedi. I vitelli tendono anche ad essere pelosi con code lunghe e tronchi molto corti.
I vitelli di elefante crescono rapidamente, guadagnando da 2 a 3 libbre. ogni giorno nel loro primo anno, secondo lo zoo di San Diego. Quando hanno 2 o 3 anni, i vitelli sono pronti per essere svezzati.
Classificazione / Tassonomia
Tutti gli elefanti sono mammiferi appartenenti alla famiglia degli elefanti. Esistono due sottospecie dell'elefante africano: l'elefante savana (o cespuglio) (Loxodonta africana) e l'elefante della foresta (Loxodonta cyclotis). Tuttavia, gli elefanti della foresta possono in effetti essere una specie distinta di elefante anziché una sottospecie, secondo la Cornell University.
Esistono tre sottospecie di elefante asiatico: l'elefante indiano (Elephas maximus indicus), l'elefante dello Sri Lanka (Elephas maximus maximus) e l'elefante di Sumatra (Elephas maximus sumatranus). Un'altra possibile sottospecie è Elephas maximus borneensis (Elefante pigmeo del Borneo). Il World Wildlife Fund ha stabilito che le prove del DNA suggeriscono che l'elefante pigmeo del Borneo sia geneticamente diverso dagli altri elefanti asiatici.
Stato di conservazione
L'Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali (IUCN) classifica l'elefante asiatico in via di estinzione. Sebbene non si sappia esattamente quanti elefanti asiatici rimangano, gli esperti ritengono che la popolazione stia diminuendo.
L'elefante africano è considerato vulnerabile, secondo l'IUCN, e la popolazione delle specie è in aumento. Secondo la African Wildlife Foundation, ci sono circa 415.000 elefanti africani in natura.
Le minacce alla sopravvivenza di elefanti africani e asiatici includono il bracconaggio e la perdita di habitat, secondo il World Wildlife Fund.
Questo articolo è stato aggiornato il 18 marzo 2019 dal collaboratore di Live Science Rachel Ross.
