La NASA potrebbe effettivamente avere maggiori possibilità di realizzare il prossimo colpo di luna ora che la cronologia è stata spostata di quattro anni, dicono i funzionari dell'agenzia.
La NASA aveva pianificato di mettere gli stivali sulla superficie lunare entro il 2028, in conformità con la direttiva sulla politica spaziale 1 orientata alla luna, che il presidente Donald Trump ha firmato nel dicembre 2017. Ma lo scorso marzo, il vicepresidente Mike Pence ha annunciato che la data prevista per un ritorno lunare con equipaggio è ora il 2024.
Il programma accelerato aumenta i rischi tecnici della NASA nuovo programma Artemis; dopo tutto, sarà più difficile sviluppare e testare le tecnologie richieste nel minor tempo disponibile. Ma l'amministratore della NASA Jim Bridenstine ha affermato di essere sicuro che l'agenzia possa affrontare quella sfida e ha sottolineato che il cambio di programma riduce il secondo importante fattore di rischio per qualsiasi programma spaziale - quello politico.
"Il rischio politico storicamente, sia che si trattasse della Space Exploration Initiative o della Vision for Space Exploration - è sempre perché cambiano le priorità, cambiano i budget, cambiano le amministrazioni, cambiano i congressi", ha detto Bridenstine oggi (14 maggio) in un discorso al municipio della NASA dipendenti, riferendosi ai piani ormai defunti elaborati durante le amministrazioni presidenziali di George HW Bush e suo figlio George W. Bush, rispettivamente.
"Quindi, come possiamo ritirare il maggior rischio politico possibile?" Bridenstine aggiunta. "Acceleriamo il programma. Fondamentalmente, più breve è il programma, minore è il tempo impiegato, minore è il rischio politico che sopportiamo. In altre parole, possiamo raggiungere lo stato finale".
Lo stato finale, tra l'altro, non è l'atterraggio del 2024, che sarebbe la prima visita con equipaggio alla superficie lunare dal Missione Apollo 17 nel dicembre 1972. La NASA considera il prossimo viaggio come l'inizio di una presenza sostenibile a lungo termine sulla luna. E le lezioni apprese durante il programma Artemis insegneranno all'agenzia e ai suoi partner internazionali come raggiungere la destinazione finale del volo spaziale umano - Marte.
Artemis ruota attorno a diversi elementi chiave dell'infrastruttura che sono ancora in fase di sviluppo: il megarocket dello Space Launch System (SLS), una capsula dell'equipaggio chiamata Orion e una piccola stazione spaziale orbitante attorno alla luna chiamata Gateway.
Se tutto procede secondo i piani, il Gateway fungerà da hub di esplorazione lunare. Le missioni di superficie, sia con equipaggio che senza equipaggio, partiranno dall'avamposto in orbita e vi ritorneranno al termine del lavoro.
La NASA vuole che queste sortite impieghino lander costruiti commercialmente quando possibile. L'agenzia ha chiesto al settore privato di sviluppare lander lunari, e un certo numero di aziende stanno facendo proprio questo, incluso Blue Origin di Jeff Bezos, che ha appena svelato grande veicolo spaziale "Blue Moon".
Solo il presidente Trump ha proposto di aggiungere $ 1,6 miliardi al bilancio 2020 della NASA, per aiutare l'agenzia a far rotolare la palla Artemis. Tale numero è sufficiente per il prossimo anno, ha affermato Bridenstine, ma nei prossimi anni saranno necessari maggiori aumenti per rendere lo sbarco del 2024 una realtà.
La NASA ha stime non rilasciate di quanto l'agenzia ha bisogno per Artemis fino al 2024. Ma Bridenstine ha affermato che la cifra spesso detta di 8 miliardi di dollari all'anno per i prossimi cinque anni è troppo elevata.
Artemide, a proposito, è la dea della luna nella mitologia greca. È anche la sorella gemella di Apollo.
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Nota del redattore: la versione originale di questa storia affermava erroneamente che le voci avevano aggravato il costo stimato di Artemide a $ 8 milioni all'anno per i prossimi cinque anni. La cifra corretta per la voce (che i funzionari della NASA hanno confutato) è di $ 8 miliardi all'anno.
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
