È sorprendente ciò che gli astronomi possono capire da lontano, e questo ora potrebbe includere se una stella ha mangiato alcuni pianeti durante la sua storia. Osservando gli elementi previsti che compongono una stella e qualsiasi cambiamento, questa potrebbe essere la chiave per capire se alcuni pianeti sono stati inghiottiti dalla stella.
“Immagina che la stella formasse originariamente pianeti rocciosi come la Terra. Inoltre, immagina che formasse anche pianeti giganti di gas come Giove ", ha dichiarato Trey Mack, uno studente laureato in astronomia alla Vanderbilt University che ha guidato la ricerca.
“I pianeti rocciosi si formano nella regione vicino alla stella dove fa caldo e i giganti gassosi si formano nella parte esterna del sistema planetario dove fa freddo. Tuttavia, una volta che i giganti gassosi sono completamente formati, iniziano a migrare verso l'interno e, mentre lo fanno, la loro gravità inizia a tirare e tirare i pianeti rocciosi interni. Se un numero sufficiente di pianeti rocciosi cade nella stella, lo timbrano con una particolare firma chimica che possiamo rilevare. "
Le stelle sono costituite principalmente da idrogeno ed elio (98%), il che significa che altri elementi costituiscono solo circa il 2% della stella. Questi elementi (tutti più pesanti dell'idrogeno e dell'elio) sono indicati come metalli e quando si parla di abbondanza di ferro, a volte vedrai il termine "metallicità" a cui si riferisce, relativo al rapporto tra ferro e idrogeno.
Per approfondire gli studi precedenti sulla metallicità e su come si formano i pianeti, Mack ha esaminato le stelle simili al sole per vedere l'abbondanza di 15 elementi, in particolare quelli come alluminio, silicio, calcio e ferro - considerati il fondamento di pianeti rocciosi come la Terra .
Gli astronomi hanno esaminato le stelle binarie simili al sole HD 20781 e HD 20782, che sono iniziate con le stesse composizioni chimiche da quando entrambe si sono trovate nella stessa nube di gas e polvere. Una stella ospita due pianeti delle dimensioni di Nettuno, mentre l'altra ha un pianeta delle dimensioni di Giove.
"Quando hanno analizzato lo spettro delle due stelle, gli astronomi hanno scoperto che l'abbondanza relativa degli elementi refrattari era significativamente superiore a quella del Sole", ha dichiarato la Vanderbilt University. "Hanno anche scoperto che maggiore è la temperatura di fusione di un particolare elemento, maggiore è stata la sua abbondanza, una tendenza che funge da firma convincente dell'ingestione di materiale roccioso simile alla Terra."
Una di queste stelle (quella con il pianeta delle dimensioni di Giove) probabilmente mangiava 10 masse terrestri mentre l'altra stella mangiava circa 20 masse terrestri. Tra la composizione chimica della stella e il fatto che i giganti gassosi sono in orbite vicine o eccentriche, ciò implica che non ci sarebbero pianeti rocciosi nei sistemi. Più in generale, se altre stelle si incontrano con queste spiegazioni, questo potrebbe essere un indizio per trovare pianeti rocciosi.
"Quando troveremo stelle con firme chimiche simili, saremo in grado di concludere che i loro sistemi planetari devono essere molto diversi dai nostri e che molto probabilmente mancano di pianeti rocciosi interni", ha aggiunto Mack. "E quando troviamo stelle che mancano di queste firme, allora sono buoni candidati per ospitare sistemi planetari simili ai nostri."
Lo studio è stato pubblicato all'inizio di questo mese nell'Astrophysical Journal.
Fonte: Vanderbilt University
