Deep Impact ha catturato questa immagine del suo dispositivo di simulazione che si allontana dal veicolo spaziale. Credito d'immagine: NASA / JPL. Clicca per ingrandire.
Centosettantuno giorni nel suo viaggio di 172 giorni verso la cometa Tempel 1, il veicolo spaziale Deep Impact della NASA ha rilasciato con successo il suo dispositivo di simulazione alle 23:07. Sabato, ora legale del Pacifico (2:07 domenica, ora legale orientale).
Al momento del rilascio, il dispositivo di simulazione si trovava a circa 880.000 chilometri (547.000 miglia) dalla sua cava. La separazione del veicolo spaziale flyby e del dispositivo di simulazione di dimensioni di una lavatrice, rinforzato con rame, è una delle serie di importanti traguardi della missione che si concluderanno con un incontro pianificato con la cometa alle 22:52. Domenica, PDT (1:52 del 4 luglio, EDT).
Sei ore prima del rilascio del dispositivo di simulazione, il veicolo spaziale Deep Impact ha eseguito con successo la sua quarta manovra di correzione della traiettoria. L'ustione di 30 secondi ha cambiato la velocità del veicolo spaziale di circa un chilometro all'ora (meno di un miglio all'ora). L'obiettivo della bruciatura è di posizionare il dispositivo di simulazione il più vicino possibile al percorso diretto della cometa in corsa Tempel 1.
Poco dopo il completamento della manovra della traiettoria, gli ingegneri del dispositivo di simulazione hanno iniziato le fasi finali che lo avrebbero portato a essere pronto per il volo libero. Il piano è culminato con l'attivazione delle batterie del dispositivo di simulazione alle 22:12, PDT (1:12 domenica, EDT). Il dispositivo di simulazione di Deep Impact non ha celle solari; le batterie del veicolo dovrebbero fornire tutta l'energia necessaria per la sua breve durata.
Per liberare il dispositivo di simulazione, i piros di separazione spararono permettendo a una molla di srotolarsi e separare i due veicoli spaziali ad una velocità di circa 35 centimetri al secondo (0,78 miglia all'ora).
Con Tempel 1 che chiude la distanza tra esso e il dispositivo di simulazione a circa 10 chilometri (6 miglia) al secondo, c'è poco tempo per i controllori di missione per ammirare il loro lavoro. Dodici minuti dopo il rilascio del dispositivo di simulazione, il flyby ha iniziato una bruciatura di deviazione di 14 minuti che ha rallentato la sua velocità rispetto al dispositivo di simulazione di 102 metri al secondo (227 miglia all'ora), spostandolo dal percorso del nucleo della cometa in corsa e impostando il palcoscenico perché una sede in prima fila di fuochi d'artificio celesti arrivi meno di 24 ore dopo.
I controller di missione Deep Impact hanno confermato che l'antenna in banda S del dispositivo di simulazione sta parlando al veicolo spaziale flyby. Tutti i dati del dispositivo di simulazione, comprese le straordinarie immagini attese della sua ultima immersione nel nucleo della cometa, saranno trasmessi al velivolo flyby, che li collegherà in downlink alle antenne della Deep Space Network che stanno ascoltando 134 milioni di chilometri (83 milioni di miglia) di distanza.
Mentre tutto procede come previsto sul veicolo spaziale Deep Impact, la cometa stessa sta organizzando qualcosa di uno spettacolo. La cometa Tempel 1 lunga 14 chilometri (8,7 miglia di lunghezza) ha mostrato un altro scoppio cometario il 2 luglio alle 1:34 am PDT (4:34 amEDT) quando è fuggita una massiccia esplosione di ghiaccio o altre particelle di breve durata dall'interno del nucleo della cometa e ha temporaneamente ampliato le dimensioni e la riflettività della nuvola di polvere e gas (coma) che la circonda. Lo sfogo del 2 luglio è il quarto osservato nelle ultime tre settimane.
Tre delle esplosioni sembrano aver avuto origine dalla stessa area sulla superficie del nucleo ma non si verificano ogni volta che quell'area si affaccia sul Sole.
"Finora la cometa è piena di sorprese e probabilmente ce ne sono altre in serbo per noi", ha dichiarato Rick Grammier, responsabile del progetto Deep Impact del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Niente di tutto ciò ci preoccupa né ci ha forzato noi per modificare il nostro piano di missione nominale. "
Informazioni e immagini da una telecamera a bordo del dispositivo di simulazione di Deep Impact e del veicolo spaziale flyby possono essere guardate in tempo quasi reale all'indirizzo http://www.nasa.gov/deepimpact.
Per ulteriori informazioni su Deep Impact su Internet, visitare la NASA Deep Impact.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
