SAN FRANCISCO - Quando il razzo Apollo 12 della NASA fu lanciato dal Kennedy Space Center in Florida il 14 novembre 1969, la vista fu elettrizzante - e non in senso positivo.
Momenti dopo il decollo, a 36,5 secondi e 52 secondi, due fulmini innescati dal lancio hanno colpito il razzo. I sistemi a bordo dell'Apollo 12 sono stati lanciati offline, ma il disastro è stato evitato grazie al rapido pensiero degli ingegneri e degli astronauti della NASA, che hanno abilmente risposto a un'emergenza che non avevano mai anticipato o praticato in nessuna simulazione di addestramento.
L'incidente dell'Apollo 12 ha scatenato una nuova ricerca sulle cause dell'illuminazione innescata dal lancio per comprendere meglio la causa e garantire la sicurezza delle missioni future, hanno detto i ricercatori a un pubblico rapito mercoledì (11 dicembre) durante l'incontro annuale dell'American Geophysical Union (AGU).
Philip Krider, professore emerito all'Università dell'Arizona, ha prestato servizio per oltre 50 anni in un panel di esperti creato dalla NASA per indagare sulle scariche di fulmini innescate dai lanci. Prima dell'Apollo 12, il potenziale impatto dei fulmini sui veicoli spaziali era considerato solo durante la finestra prima del lancio, gli scienziati hanno scritto in un'analisi ufficiale dell'incidente preparato per la NASA nel febbraio 1970.
Infatti, "la possibilità che il veicolo venga coinvolto in un fulmine dopo il decollo non era una considerazione di lancio, a meno che non fosse effettivamente presente un'attività di fulmine naturale nell'area del complesso di lancio", ha detto l'analisi. L'idea che il veicolo stesso potesse generare un fulmine era inaudita, secondo il rapporto.
Alla riunione dell'AGU, Krider ha descritto l'evento che ha avuto luogo 50 anni fa.
"Hanno lanciato il veicolo in un ambiente debolmente elettrificato associato a un fronte freddo debole che passa proprio sopra il centro spaziale", ha detto Krider. Il lancio ha innescato dapprima una scarica di fulmini da terra a terra, innescando spie e allarmi nel compartimento dell'equipaggio del veicolo spaziale. Le comunicazioni furono interrotte, strumenti e orologi andarono in tilt e tutte e tre le celle a combustibile furono disconnesse. Il secondo fulmine è rimasto nella nuvola e non ha avuto alcun contatto con il suolo, ma ha chiuso il sistema di navigazione del razzo, ha detto Krider.
"Non so cosa sia successo qui. Avevamo lasciato cadere tutto nel mondo", disse allora il comandante Pete Conrad al controllo della missione.
"Non avevano mai praticato un guasto elettrico così catastrofico", ha detto Krider. "Tutti gli interruttori di circuito nel veicolo spaziale stavano lampeggiando in rosso - era davvero una brutta cosa dal loro punto di vista."
L'analisi in seguito mostrò che la corrente del fronte freddo, sebbene troppo debole per produrre un fulmine naturale, era abbastanza forte per il razzo e il suo pennacchio di scarico ionizzato, elettricamente conduttivo per produrre una carica e generare due fulmini, gli scienziati scrissero nel rapporto del 1970.
Sul terreno al controllo di missione della NASA, il controllore di volo John Aaron si rese conto che la lettura interrotta sul suo schermo assomigliava a quella che aveva visto in una simulazione di volo, i dati similmente sono stati confusi da un'interruzione di tensione. Ha raccomandato di commutare l'attrezzatura di condizionamento del segnale (SCE) del razzo in ausiliario, che ripristinerebbe il sistema. Fortunatamente, il pilota del modulo lunare Alan Bean sapeva esattamente dove si trovava quell'interruttore, e presto il sistema fu ripristinato e le celle a combustibile tornarono online.
"E poi, Alan Bean, quando erano in orbita terrestre, è stato in grado di riallineare manualmente la piattaforma inerziale usando una procedura pratica", ha detto Krider.
L'emblema dell'Apollo 12 era una nave a vela, lo "Yankee Clipper". Al sicuro ritorno dell'astronauta, il controllo della missione della NASA ha aggiornato la visualizzazione dell'emblema per includere le parole "Accidenti al fulmine, avanti a tutta velocità!" E la soluzione semplice ma efficace di Aaron - "Try SCE to AUX" - è ora un popolare slogan nerd che può essere trovato su tazze e magliette, Krider ha detto a AGU.
Negli anni seguenti sono state apportate modifiche significative ai protocolli di lancio di missili. Nel frattempo, una stretta collaborazione tra gli ingegneri di controllo della missione e i meteorologi della NASA ha individuato condizioni meteorologiche che potrebbero rivelarsi elettricamente pericolose per i veicoli spaziali, ha dichiarato all'AGU James Dye, uno scienziato del National Center for Atmospher Research e un membro di lunga data del comitato consultivo dei fulmini della NASA.
Questo significa che i razzi non generano più fulmini? Non proprio. Il 27 maggio, un lancio di un razzo russo Soyuz ha scatenato un potente lampo, "così un lampo innescato è ancora un pericolo", ha detto Dye. Tuttavia, una serie di fattori ambientali durante il lancio in Russia ha suggerito fortemente che c'era un rischio di fulmini prima del decollo, ha detto mentre ha evidenziato le immagini del lancio durante la presentazione dell'AGU.
"Puoi vedere che lo sfondo è molto nuvoloso, scuro e coperto, piovoso. Sul terreno c'erano anche indicazioni che c'erano forti campi elettrici. In realtà, non avrebbe dovuto essere lanciato", ha detto Dye.
