Nelle profondità oscure delle acque polinesiane francesi, un pesce pappagallo in preda al panico sparò attraverso ciuffi di corallo sul fondo del mare, cercando freneticamente rifugio dalle dozzine di squali affamati che lo inseguivano.
Ma le mascelle di uno squalo di barriera si sono presto serrate sui pesci in fuga - e un fotografo era lì per catturare il momento, vincendo riconoscimenti in un concorso fotografico internazionale.
Quella scena drammatica, intitolata "The Gauntlet", ha fatto guadagnare al fotografo britannico Richard Barnden i titoli gemelli di Underwater Photographer of the Year 2019 e British Underwater Photographer of the Year per il 2019, secondo una dichiarazione sul sito web del concorso.
Per Barnden, scattare la sua foto straordinaria è stata un'esperienza inaspettatamente straziante, ha detto nella dichiarazione.
Circa 700 squali pattugliano tipicamente la foce del canale al Fakarava South Pass nella Polinesia francese, dove è stata scattata la foto, e iniziano a cacciare quando scende la notte, ha detto Barnden. Mentre scendeva nelle profondità e vide centinaia di squali ammassati lungo il fondo dell'oceano, sentì il battito del suo cuore accelerare - quello fu il momento in cui vide il pesce pappagallo "correre il guanto" degli attaccanti predatori, ha detto.
"Nella disperazione, mi è precipitato dritto verso di me mentre scattavo alcuni colpi di passaggio", ha ricordato Barnden. Quando gli squali frenetici inseguirono la loro preda, Barnden si rannicchiò in una palla protettiva; pochi istanti dopo, non è rimasto nulla "tranne alcune squame di pesce pappagallo", ha detto.
Il concorso annuale Underwater Photographer of the Year (UPY) attira proposte da tutto il mondo in 13 categorie. Alcune delle immagini vincitrici di quest'anno includono molluschi colorati; naufragi inquietanti; un piccolo polipo autostop su una medusa; e una raccolta raramente di capodogli.
Ma mentre molte di queste foto mostrano la bellezza della vita sottomarina, una nuova categoria per le immagini di conservazione marina ha presentato viste più rassicuranti delle creature marine.
Un'immagine di arresto di una tartaruga marina aggrovigliata in una rete da pesca di plastica vicino alle Isole Canarie ha valso al fotografo spagnolo Eduardo Acevedo il titolo di Marine Conservation Photographer of the Year 2019 e ha inviato un potente messaggio sugli impatti dell'attività umana e dell'inquinamento sugli habitat oceanici, Il giudice UPY Alex Mustard, biologo marino e fotografo subacqueo, ha dichiarato in una nota.
Fortunatamente per la tartaruga, Acevedo l'ha liberata dalla rete dopo aver catturato la foto, secondo UPY.
