Ciò che ha una testa come un coccodrillo, i denti sportivi come un T. rex ed è il più antico del suo genere?
Un misterioso predatore giurassico del Madagascar.
Nuovi resti fossili rivelano un mostro simile a un coccodrillo lungo un metro, chiamato Razanandrongobe sakalavae, che visse più di 163 milioni di anni fa. Si scopre che la bestia è l'esempio più antico dei notosuchiani, un gruppo di animali con un bizzarro miscuglio di tratti, dall'armatura simile ad un armadillo a corpi a forma di coccodrillo per erigere gli arti che hanno dato alle loro pance il terreno da terra. R. sakalavae è il notosuchian più vecchio di oltre 42 milioni di anni, secondo quanto riportato dai ricercatori sulla rivista ad accesso aperto PeerJ il 4 luglio.
In precedenza, R. sakalavae era noto da soli sette denti sciolti e una porzione della mascella destra di un individuo con tre denti aggiuntivi incorporati in esso. I fossili provenivano dal bacino di Mahajanga nel Madagascar nordoccidentale. Ora, i ricercatori del Museo di Storia Naturale di Milano in Italia e del Museo di Storia Naturale, Tolosa in Francia hanno analizzato una manciata di nuovi fossili - la maggior parte trovati negli anni '70 nella stessa posizione - che sono rimasti nelle loro collezioni museali per decenni.
I fossili si rivelarono per contenere più segreti dei notosuchiani. I resti consistevano in parti importanti dell'anatomia, almeno per quanto riguarda l'identificazione della specie: una porzione quasi completa della mascella superiore destra, un pezzo della mascella inferiore sinistra, un'altra porzione della mascella contenente tre denti che non avevano ma eruttato dalla mascella e da una grande corona dentale. Altri cinque frammenti di cranio dalla stessa posizione potrebbero appartenere alla stessa specie, hanno scritto i ricercatori.
I fossili hanno rivelato una terribile bestia con un boccone di denti lunghi 6 pollici (15 centimetri). Questi denti seghettati ricordavano quelli di T. rex, i ricercatori hanno scritto, indicando che probabilmente l'animale ha usato questi brufoli per scricchiolare nei tendini e raschiare la carne dalle ossa. Una ricostruzione provvisoria del cranio dell'animale indicava che la sua testa era lunga circa 1 metro. Ciò potrebbe renderlo il più grande notosuchiano mai trovato così come il più antico, hanno riferito i ricercatori.
"Come questi e altri giganteschi coccodrilli del Cretaceo," Razana "potrebbe superare anche i dinosauri teropodi nella parte superiore della catena alimentare", ha detto l'autore dello studio Cristiano Dal Sasso del Museo di Storia Naturale di Milano. I teropodi sono i familiari dinosauri a due zampe che includono i tirannosauri e altri carnivori come i dilofosauri. I ricercatori non sanno molto della dieta del coccodrillo, ma è stato il più grande carnivoro terrestre nel suo ecosistema, hanno scritto, e potrebbe essere stato un predatore top che ha abbattuto i dinosauri.
"Razana" è una rara rappresentazione di notosuchiani nel Giurassico. Dato ciò che sanno di questi animali e dei loro parenti stretti di epoche successive, i paleontologi sospettano da tempo che questo gruppo sia nato all'inizio del Giurassico, circa 201 milioni di anni fa. Ma la documentazione fossile di notosuchiani - e della loro prima evoluzione - nel Giurassico è stata quasi inesistente. A causa di questo record mancante, i ricercatori definiscono i notosuchiani giurassici un "lignaggio fantasma".
L'età dei fossili e la loro posizione in Madagascar suggeriscono che i notosuchiani hanno avuto origine nel sud del Gondwana, hanno scritto i ricercatori, il supercontinente che alla fine si è diviso in Africa, Sud America, Antartide, Australia, subcontinente indiano e penisola arabica.
