Un coronamento della missione Cassini su Saturno è la scoperta di getti di vapore acqueo che fuoriescono dal polo sud di Encelado. Assistito per la prima volta dal veicolo spaziale nel 2005, questi geyser ghiacciati hanno spinto la piccola luna larga 515 chilometri sotto i riflettori scientifici e hanno letteralmente riscritto gli obiettivi della missione. Dopo 22 sorvoli di Encelado durante i suoi quasi dodici anni in orbita attorno a Saturno, Cassini ha raccolto dati sufficienti per determinare che esiste un oceano sotterraneo globale di acqua liquida salata sotto la crosta ghiacciata di Encelado, un oceano che viene spruzzato nello spazio da una lunga "tigre strisce "fessure che attraversano il polo sud della luna. Ora, una nuova ricerca ha dimostrato che almeno alcuni dei getti di vapore ricevono una spinta in attività quando Encelado è più lontano da Saturno.
Misurando i cambiamenti di luminosità di una stella di sfondo lontana mentre i pennacchi di Encelado le passavano davanti nel marzo 2016, Cassini osservò un aumento significativo della quantità di particelle ghiacciate che venivano espulse da una particolare fonte di getto.
Chiamato "Baghdad 1", il jet è passato dal 2% del contenuto totale di vapore dell'intera area del pennacchio all'8% quando Encelado era nel punto più lontano della sua orbita leggermente eccentrica attorno a Saturno. Questa piccola ma significativa scoperta indica che, sebbene i pennacchi di Encelado stiano reagendo ai cambiamenti morfologici della crosta lunare a causa della flessione delle maree, sono selezionati getti su piccola scala che mostrano la maggior variazione nell'output (piuttosto che un semplice aumento generale del degassamento attraverso le piume piene.)
“In che modo le fessure della striscia di tigre rispondono alla spinta e all'attrazione delle forze di marea mentre Encelado gira intorno alla sua orbita per spiegare questa differenza? Ora abbiamo nuovi indizi! ” ha dichiarato Candice Hansen, scienziata senior presso il Planetary Science Institute e responsabile dello studio. "Può darsi che le singole sorgenti di jet lungo le strisce di tigre abbiano una forma o una larghezza particolari che rispondono più fortemente alla marea costringendo ciascuna orbita a potenziare più granelli di ghiaccio a questa longitudine orbitale."
La conferma che Encelado mostra un aumento della produzione complessiva di pennacchi in punti più lontani da Saturno è stata fatta per la prima volta nel 2013.
Resta da stabilire se questa nuova scoperta significhi che la struttura interna delle fessure è diversa da quella che gli scienziati sospettavano o che qualche altro processo è in atto all'interno di Encelado o nella sua orbita attorno a Saturno.
"Dato che possiamo solo vedere cosa sta succedendo sopra la superficie, alla fine della giornata, spetta ai modellisti prendere questi dati e capire cosa sta succedendo sottoterra", ha detto Hansen.
Fonti: Planetary Science Institute e NASA / JPL
