Scienziati, ingegneri, politici e responsabili delle emergenze hanno trascorso la settimana fingendo di aver individuato un asteroide sulla buona strada per colpire la Terra.
(Immagine: © NASA / SIO / NOAA / U.S. Navy / NGA / GEBCO / Landsat / Copernicus / Google)
Una cosa è parlare della possibilità di un asteroide che colpisce la Terra e ciò che l'umanità potrebbe fare al riguardo. È una cosa molto diversa vedere una barra rossa arrabbiata attraversare un'enorme fascia del pianeta dalle Hawaii, sopra gli Stati Uniti continentali e attraverso l'Africa, segnando dove un grande, anche se ipotetico, asteroide potrebbe cadere.
Questo è esattamente ciò che ha affrontato un gruppo di scienziati asteroidi, esperti di difesa planetaria, responsabili delle decisioni e personale di gestione delle emergenze presso Conferenza sulla difesa planetaria dell'Accademia Internazionale di Astronautica, tenutosi a College Park, nel Maryland, la scorsa settimana.
"È stata davvero un'opportunità interessante e divertente per partecipare all'esercizio di simulazione", ha detto a Space.com Lori Glaze, direttore della Planetary Sciences Division della NASA. "Ho detto che è stato divertente perché è stato bello vedere così tante persone pensare davvero attraverso tutti i vari aspetti di come avremmo, come società, società internazionale internazionale, come avremmo cercato di affrontare un potenziale minaccia al pianeta ".
Quell'esercizio ha attraversato quasi l'intera linea temporale di tale crisi, con gli scienziati che hanno individuato l'ipotetico asteroide nel marzo 2019, visitandolo con un veicolo spaziale da ricognizione flyby, tentando di deviarlo, rendendosi conto che il tentativo era fallito e determinando che un piccolo frammento avrebbe cancellato la maggior parte di Manhattan in soli 10 giorni. (Nessuno di questi eventi è reale.)
L'asteroide immaginario è stato accuratamente costruito da Paul Chodas, un vero scienziato di Center for Near Earth Object Studies della NASA, che ha progettato scenari di asteroidi dagli anni '90. Ma ha molto valore nel guardare i molti diversi tipi di caos che un asteroide potrebbe provocare, ha detto.
"Quando arriviamo a una maggiore fedeltà su queste [simulazioni], sollevano problemi a cui non avevo mai pensato", ha detto Chodas a Space.com. "Stiamo portando nuove persone che lavorano al problema ... Francamente, stiamo ottenendo molte grandi idee da nuovi volti."
Tali esercizi danno anche il comunità di difesa planetaria - il sottoinsieme di scienziati asteroidi e progettisti di veicoli spaziali che stanno pensando a come trovare e prevenire gli asteroidi minacciosi - un'opportunità per ascoltare esperti di altri settori, come la risposta alle emergenze. E mentre un asteroide può essere un tipo esotico di emergenza, non è abbastanza esotico da confondere quegli esperti.
"Affrontiamo davvero il disastro dal punto di vista di tutti i pericoli", ha detto a Space.com Damon Penn, un assistente amministratore presso la Federal Emergency Management Agency degli Stati Uniti. "Quindi, non tanto interesse per ciò che ha causato il disastro, ma [invece in] quali sono i risultati e qual è la popolazione che deve essere servita."
A differenza di molte emergenze più convenzionali, con un asteroide, esiste la possibilità che gli scienziati possano offrire anni di preavviso. Durante lo scenario della conferenza, l'ipotetico asteroide è stato individuato otto anni prima dell'impatto. Ma ci sono state molte informazioni a cui i partecipanti sono stati costretti a rinunciare durante il periodo decisionale principale, tenutosi il 30 aprile.
Questo è quando Glaze ha agito come capo di una task force riunita per determinare la risposta degli Stati Uniti dopo aver ascoltato i rappresentanti di gruppi, come gli astronomi che osservavano l'oggetto, i progettisti di missione e il pubblico. (Nello scenario, questa riunione della task force si è svolta alla fine di luglio.)
Quella risposta, sostenuta da un ipotetico $ 2 miliardi, includeva il raggiungimento delle Nazioni Unite, l'organizzazione di una campagna per ottenere dati migliori sull'oggetto da terra, mettendo insieme un veicolo spaziale da ricognizione e progettare missioni che potrebbe deviare la roccia spaziale. Mentre Glaze presentava quel piano ai partecipanti alla conferenza, viveva chiaramente nello scenario, riferendosi ridendo che stava parlando di 20 minuti di briefing e 30 secondi di riflessione. Ma ha detto che l'esercizio ha dato la sua vera prospettiva agli aspetti di difesa planetaria del suo dipartimento e al contesto più ampio in cui si inserisce.
"Alcuni aspetti sono simili al mio lavoro in quanto devo fare affidamento su molti esperti in materia che sono là fuori che mi portano i loro migliori consigli e quindi cerco di prendere le migliori decisioni possibili", ha detto Glaze. "Essere alla conferenza e guardare quegli scenari che si svolgono in tempo reale aiuta davvero la mia prospettiva e la mia genuina comprensione di quella ampiezza di cosa significhi difesa planetaria all'interno della mia organizzazione."
Ha detto che affrontare l'incertezza era la più grande lotta nell'esercizio. "Sappiamo che dobbiamo muoverci rapidamente se vogliamo rispondere in tempo e tuttavia sapendo che spostandoci rapidamente si impegnerebbero molti finanziamenti, molti soldi, molti sforzi e attività prima di sapere davvero che è necessario" lei disse.
Anche questa è una situazione in cui gli esperti di gestione delle emergenze devono essere a proprio agio nella navigazione. "A volte, hai un alto livello di fiducia. A volte non lo fai", ha detto Penn. "Stessa cosa quando abbiamo a che fare con NOAA [la National Oceanic and Atmospher Administration] e abbiamo a che fare con gli uragani. Sono molto, molto bravi a prevedere e dirci quali saranno gli impatti, ma sono anche molto bravo a dirci quando è troppo presto per individuare esattamente le cose o la situazione è tale che i modelli non si incontrano ".
Durante lo scenario, i partecipanti hanno sperimentato in prima persona quel senso di precoce incertezza, dopo che la loro decisione iniziale di cercare di deviare l'asteroide ebbe solo parzialmente successo - e finì per trasferire il sito di impatto da Denver a New York City.
"Se agisci troppo rapidamente - e questa è la vera parte artistica di ciò che faccio - se agisci troppo rapidamente potenzialmente metti le cose nell'area colpita o metti le persone, peggio, nell'area colpita", ha detto Penn. "Se agisci troppo tardi, non hai abbastanza tempo per far uscire persone e cose dall'area interessata. Quindi il tempismo è la parte più importante di questo."
La simulazione funge da spazio sicuro per gli esperti di difesa planetaria per stabilire connessioni con altri tipi di esperti e per riflettere su alcune di queste sfide senza la pressione della vita reale di un impatto imminente. E questo è importante, hanno detto Glaze, Chodas e Penn.
"Questo non è troppo grande per discutere. Non è troppo fuori dal mondo per pensare", ha detto Penn. "Fa tutto parte di noi essere preparati come nazione".
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