È stata una lunga strada difficile per riportare in servizio la flotta della navetta spaziale dopo che la caduta di schiuma ha portato alla distruzione della Columbia. Ancora una volta, la NASA pensa che sia pronto per il lancio. Questa volta Discovery partirà il 1 ° luglio per collegarsi con la Stazione Spaziale Internazionale. Ma la decisione di lancio non è stata facile.
I controllori di volo della NASA hanno annunciato sabato 17 giugno che la finestra di lancio di Space Shuttle Discovery si aprirà il 1 luglio alle 15:48 EDT (2048 GMT). Se tutto va bene, Discovery partirà da Cape Canaveral con a bordo 7 astronauti.
La navetta, designata STS-121, trascorrerà un totale di 12 giorni al largo della Terra, fornendo la Stazione Spaziale Internazionale e testando ulteriormente i nuovi miglioramenti di sicurezza apportati a seguito dell'incidente della Columbia.
Secondo il capo della NASA Mike Griffin:
"Abbiamo trascorso due giorni interi di intensa revisione della disponibilità al volo", ha dichiarato l'amministratore Michael Griffin. "Era vivace e uno degli incontri più aperti, ma non contraddittori che ho visto da quando sono tornato alla NASA."
Il dibattito si è concentrato su cosa fare per l'ulteriore rischio di caduta della schiuma. Sebbene i lavoratori abbiano rimosso 16 chili (35 libbre) di schiuma da potenziali punti di pericolo, l'agenzia non può escludere la possibilità che una quantità maggiore di schiuma si sposterà.
Per rendere la decisione ancora più controversa, i rappresentanti degli uffici di sicurezza e ingegnere capo dell'agenzia hanno affermato che la navetta non dovrebbe volare fino a quando le "rampe di ghiaccio" rischiose non saranno state ridisegnate per ridurre la possibilità di perdere schiuma. Anche il responsabile del programma Shuttle ha affermato che la flotta non dovrebbe tornare in volo fino a quando la NASA non avrà un nuovo design. Tutti hanno firmato per cancellare la navetta per il lancio; tuttavia, dopo aver notato le loro obiezioni per la cronaca.
Sfortunatamente, il programma shuttle sta scadendo. La flotta dovrebbe ritirarsi nel 2010, dopo il completamento della costruzione della Stazione Spaziale Internazionale. Ritardando il ritorno al volo lo scorso luglio, eserciterà ulteriore pressione sulla navetta per lanciarsi più frequentemente per recuperare terreno perso.
Alla fine, Griffin ha preso la decisione di proseguire con il lancio, bilanciando il rischio e le obiezioni della squadra con la pressione per completare la stazione. Ammise minacciosamente che un'altra perdita della navetta, come la Columbia o la Challenger, avrebbe posto fine al programma.
