In questa immagine possiamo vedere l'asterismo del "Triangolo estivo" un triangolo gigante nel cielo composto dalle tre stelle luminose Vega (in alto a sinistra), Altair (in basso al centro) e Deneb (in alto a sinistra).
(Immagine: © A. Fujii)
Esci fuori mentre l'oscurità cade questa settimana, guarda direttamente in alto e vedrai un punto di riferimento del cielo estivo, il Triangolo estivo, composto dalle stelle luminose Vega, Altair e Deneb.
Nel corso degli anni, la gente mi ha chiesto perché questo modello è indicato come il triangolo "estivo" e non "autunnale", dal momento che è un motivo a stella così prominente in queste fresche serate autunnali. Ma mentre il Triangolo è ora ben posizionato per la visione dopo il tramonto, entro le 2:00 ora locale del giorno, affonderà fuori dalla vista sotto l'orizzonte ovest-nord-ovest. Ciò che lo rende un triangolo "estivo" è che dall'inizio di giugno a metà agosto, possiamo vedere le stelle di prima grandezza Vega, Altair e Deneb in qualsiasi momento per tutta la notte.
Eppure, nelle prossime notti sembrerà che il Triangolo estivo sarà in qualche modo riluttante a lasciare il centro della scena. In effetti, fino al 16 novembre - quello che definiremmo autunno inoltrato - il Triangolo continuerà a salire nel cielo occidentale mentre calerà l'oscurità. Perché un motivo a stelle così strettamente identificato con le miti notti estive sarebbe ancora molto evidente quando ci avviciniamo ai freddi mesi invernali? [I migliori eventi Skywatching da cercare nel 2018]
Tempo stella contro tempo sole
Due fattori entrano in gioco per spiegare questo fenomeno. Il primo è quello che chiamiamo il giorno siderale: un giorno che viene misurato dalle posizioni delle stelle. Chiedi a chiunque quanto tempo impiega la Terra a ruotare una volta sul suo asse e la risposta più probabile sarà di 24 ore.
E quella risposta sarebbe sbagliata.
In realtà, la nostra Terra compie un giro completo sul suo asse a soli 4 minuti di distanza ogni 24 ore; in altre parole, il turno dura 23 ore e 56 minuti. Di conseguenza, le stelle sembrano salire e tramontare 4 minuti prima ogni giorno. Più su questo in un momento.
Il nostro giorno convenzionale di 24 ore si chiama giorno solare e si basa sulla rotazione della Terra, oltre al movimento della Terra nella sua orbita attorno al sole. Il tempo solare medio è di 24 ore ma si basa sulla posizione calcolata di un sole "fittizio". Non possiamo usare il vero sole, perché la Terra si muove in un'orbita ellittica - il che significa che si sta muovendo intorno al sole a una velocità variabile - più veloce quando è più vicino al sole, più lenta quando è più lontana. Quindi ci saranno momenti durante l'anno in cui il sole attraversa il meridiano (il suo punto più alto nel cielo) alcuni minuti prima di mezzogiorno, mentre altre volte attraversa il meridiano alcuni minuti dopo mezzogiorno. Quelli con meridiane sono consapevoli che il più delle volte il sole corre veloce o lento, quindi è necessario effettuare una correzione usando una misura della discrepanza che è conosciuta come "equazione del tempo".
Da qui la necessità di un sole fittizio o "cattivo" su cui sono basati i nostri orologi: una giornata di 24 ore.
Si sommano quattro minuti
Ora torniamo al giorno siderale. Puoi verificare che la Terra gira sul suo asse in meno di 24 ore conducendo il seguente esperimento. Scegli una finestra che si affaccia a est, sud o ovest e attraverso la quale puoi vedere le stelle. Seleziona una stella vicino al bordo della cornice della finestra. Infila un perno nella cornice della finestra, all'interno, in modo che la testa del perno sia in linea con la stella come la vedi. Ora allinea la stella e la testa di spillo con alcuni punti di riferimento vicini, come un palo del telefono o il camino di un vicino. Annota il giorno, l'ora e il minuto in cui hai allineato la testina e il punto di riferimento con la stella. Se rivedi di nuovo la tua stella la sera seguente, scoprirai che si allinea con la punta di spillo e il punto di riferimento 4 minuti prima rispetto alla notte precedente.
E quei 4 minuti possono davvero sommarsi, anche in un breve intervallo di tempo. Entro la fine di un intervallo di 30 giorni, ad esempio, le stelle sembrano alzarsi e tramontare 2 ore prima.
Congelato!
Quindi, come mai vediamo il Triangolo estivo praticamente nella stessa posizione nel cielo dopo il tramonto all'inizio di ottobre come vedremo sei settimane dopo, a metà novembre? Insieme alle stelle che retrocedono nel loro corso notturno di 4 minuti, per le latitudini temperate a nord in questo particolare periodo dell'anno, la quantità di luce solare giornaliera sta rapidamente diminuendo, in media da circa 2 a 3 minuti al giorno. Lavorando in concerto con il giorno siderale, le posizioni delle stelle e delle costellazioni nel nostro cielo attuale di prima serata sembrano "congelate". Quando le stelle ritornano ogni sera di 4 minuti, quell'intervallo è parzialmente compensato dal sole che tramonta un paio di minuti prima ogni sera.
Certo, il Triangolo non è veramente "congelato". Dall'inizio di ottobre fino a metà novembre, il cielo in prima serata si abbassa, ma quel cambiamento è sottile. E una volta arrivati a un mese dal solstizio di dicembre, l'accorciamento dei giorni inizia a rallentare. Al solstizio, la lunghezza della luce del giorno raggiunge un minimo e poi, sempre così lentamente all'inizio, l'intervallo di luce del giorno inizia ad allungarsi. E dopo la metà di gennaio, l'allungamento dei giorni diventa più percepibile.
Tuttavia, anche dopo la metà di novembre, il Triangolo estivo continuerà a rimanere in vista nel nostro cielo serale, anche se sembra che si stabilisca più rapidamente da un giorno all'altro fino alla fine dell'anno. In effetti, le nostre ultime vedute su di esso arriveranno a metà gennaio mentre si trova appena sopra l'orizzonte ovest-nord-ovest al crepuscolo.
Quindi, quando arriviamo a quel particolare momento della stagione invernale, raggruppati, vai fuori dopo il tramonto e goditi la tua ultima vista serale di questo souvenir dell'estate.
Joe Rao è istruttore e docente ospite all'Hayden Planetarium di New York. Scrive di astronomia per la rivista di storia naturale, l'Almanacco degli agricoltori e altre pubblicazioni, ed è anche un meteorologo on-camera per Verizon FiOS1 News nella Bassa Hudson Valley di New York. Seguici su @Spacedotcom, Facebook e Google+. Articolo originale su Space.com.
