Un misterioso pennacchio di colore bianco che si estende per circa 950 miglia (poco più di 1.500 chilometri) è stato avvistato sul lato sottovento del vulcano Arsia Mons su Marte.
A differenza di altre strutture nuvolose marziane che sembrano esplodere dentro e fuori dall'esistenza, questa ha un potere costante, con il lungo pennacchio sospeso vicino ad Arsia Mons dal 13 settembre e visto di recente fino al 12 novembre, secondo l'Agenzia spaziale europea. La telecamera Mars Express dell'agenzia ha registrato le immagini della nuvola montuosa.
"Le nuvole Montane sono molto comuni su Marte, ma è stata la lunghezza della nuvola e la sua durata a renderlo interessante", ha dichiarato Francois Forget, ricercatore senior presso il National Center for Scientific Research (CNRS) di Parigi. "Di solito, è più localizzato sul vulcano."
Dimentica e i suoi colleghi potrebbero escludere il vomito vulcanico come causa della nuvola: il vulcano Arsia Mons è inattivo da almeno 10 milioni di anni e la sua attività di picco si è verificata anche più a lungo, circa 150 milioni di anni fa. A circa 12 miglia (20 km) di altezza, Arsia Mons è il vulcano più meridionale di un gruppo di tre antichi vulcani situati su un altopiano elevato noto come la regione di Tharsis su Marte.
Lo sviluppo del pennacchio, chiamato nuvola orografica o sottovento, è dovuto a una combinazione di fattori comuni nelle regioni montane su Marte e persino sulla Terra.
La polvere e l'aria più fresca sono gli ingredienti principali. Le immagini del pennacchio furono prese dopo che una tempesta di polvere globale si era finalmente calmata su Marte. Mentre si verificano tempeste di polvere, a volte si sviluppano in tempeste globali, come è successo quest'anno.
"Le tempeste di polvere creano condizioni oscure e riducono il calore sulla superficie del pianeta e aumentano l'assorbimento della radiazione solare e del riscaldamento da parte delle particelle di polvere nell'atmosfera", ha detto Forget. "Proprio come l'aria tropicale sulla Terra, quando quest'aria insolitamente calda incontra una caratteristica topografica come una montagna o un antico vulcano come Arsia Mons, il disturbo nel pacchetto aereo viene creato mentre viene forzato verso l'alto e sopra il vulcano per un'altitudine ancora più elevata. "
A quote più elevate, le temperature dell'aria sono più fredde e l'atmosfera è più sottile, ha aggiunto.
Quando l'aria si raffredda fino al punto di rugiada, l'acqua si condensa e si formano nuvole di ghiaccio d'acqua.
"Date le condizioni, le particelle di ghiaccio non sublimano. Di conseguenza, la nuvola trasporta il ghiaccio d'acqua a lungo, costantemente rinnovata dal vento", ha detto Forget. Ha aggiunto che "il pennacchio su Marte è simile alla durata variabile delle scie degli aeroplani".
Queste scie di scarico calde dagli aeroplani sono anche ricche di vapore acqueo. Se l'aria è fredda e umida, lo scarico si condensa e può congelare, in modo simile a ciò che accade con l'aria marziana calda e umida quando colpisce queste caratteristiche topografiche più elevate.
Per quanto riguarda il motivo per cui il pennacchio marziano è così duraturo, dimentica che ha a che fare con l'umidità elevata. Più l'aria è umida, più è probabile che la nuvola di sottovento possa rinnovarsi sulle onde dell'aria per una distanza così lunga sul lato sottovento del vulcano. "Possiamo ipotizzare che prima di incontrare il vulcano, l'aria fosse" sovrasaturata "con il vapore acqueo in modo che una volta condensato il ghiaccio d'acqua non potesse sublimare", ha aggiunto.
"Il fatto che le stesse formazioni non si siano replicate più a nord degli altri vulcani potrebbe essere un'indicazione che l'emisfero settentrionale sta appena iniziando il suo solstizio d'inverno ed è in genere un periodo più libero dalle nuvole", ha detto Forget. "L'emisfero meridionale, dove si trova Arsia Mons, sta appena iniziando la sua estate."
Vedere cose su Marte: una storia di illusioni marziane
Guarda le foto delle nuvole più strane della Terra
In foto: Alla ricerca di Marte sulla Terra
