Nei tempi antichi, tutti pensavano che la Terra fosse il centro dell'Universo - era ovvio per chiunque avesse appena alzato lo sguardo. Ora sappiamo che la Terra gira intorno al Sole, ma come facciamo a saperlo?
In astronomia, mettere il Sole al centro del Sistema Solare è noto come eliocentrismo, mentre mettere la Terra al centro si chiama geocentrismo. Mentre gli astronomi impiegavano sempre più tempo a studiare il cielo, si resero conto che questo modello non corrispondeva alla realtà. Il Sole non seguiva un percorso esatto ogni giorno e i pianeti non si muovevano come avrebbero dovuto.
Fu solo nel XVI secolo che l'astronomo polacco Copernico sviluppò un modello che poneva il Sole al centro del Sistema Solare.
Fino a quel momento, gli astronomi avevano sviluppato modelli molto complicati che cercavano di spiegare i movimenti dei pianeti. A volte sembravano muoversi all'indietro nel cielo, e poi andare avanti di nuovo. Gli astronomi avevano sviluppato il pensiero che all'interno delle sfere c'erano sfere in grado di spiegare questi movimenti. Copernico semplificò le cose e mostrò che tutti i pianeti stavano orbitando attorno al Sole e che gli strani movimenti dei pianeti erano quindi facili da capire quando la Terra raggiunse e poi li fece passare in orbita.
Nel 1610, Galileo usò il suo primo telescopio rudimentale per osservare che Venere andava in fasi proprio come la Luna. Ciò andava contro la teoria secondo cui tutto orbitava attorno alla Terra, ed era un'ulteriore prova del fatto che circonda il Sole. Galileo ha anche osservato come Giove abbia 4 lune principali che lo orbitano attorno. Questo ha rotto la precedente credendo che tutti gli oggetti orbitino attorno alla Terra.
Seguirono misure più precise e Johannes Kepler creò le sue tre leggi che spiegavano che i pianeti stavano effettivamente seguendo orbite ellittiche attorno al Sole. Fu il primo astronomo a prevedere con precisione un transito di Venere, dove il pianeta fu visto passare direttamente davanti al Sole.
Il movimento della Terra mentre gira attorno al Sole è ben calcolato oggi. Le agenzie spaziali usano questi calcoli per lanciare veicoli spaziali per esplorare gli altri pianeti del Sistema Solare. Se tutto andasse attorno alla Terra, lo sapremmo ormai.
Riferimenti:
NASA: Sistema solare eliocentrico
NASA Earth Observatory: Planetary Motion
