I sistemi solari si formano in una scuola di forti colpi.
Prendiamo la nostra, per esempio: la Terra si era appena raffreddata 4,5 miliardi di anni fa quando fu schiaffeggiata in faccia da una roccia rinnegata delle dimensioni di Marte, riducendo entrambi i corpi in gigantesche sfere di lava. Gli scienziati credono che questa collisione cosmica abbia emesso così tanti detriti nell'aria che alla fine si è coalizzata nella luna terrestre - una bellissima associazione nata dal caos.
Collisioni come queste sono comuni nei giovani sistemi solari, ma diventano molto più rare col passare del tempo: grandi pianeti si allineano e ospitano stelle che inghiottono o spazzano via frammenti più piccoli di detriti. Ora, gli astronomi della NASA pensano di essere testimoni di un'eccezione violenta a quel modello in un sistema solare molto, molto lontano.
Nel sistema stellare BD +20 307 - un sistema binario a circa 300 anni luce dalla Terra - sembra che due esopianeti simili alla Terra si siano schiantati l'uno contro l'altro, esplodendo in una nuvola calda di polvere e detriti che è visibile ai telescopi a infrarossi. A più di 1 miliardo di anni, il sistema solare osservato è completamente maturo, ma secondo la saggezza convenzionale, ciò significa che non dovrebbe ospitare distruzioni planetarie come questa. Questo tipo di collisione mai visto prima suggerisce che i sistemi solari, come le persone, possono ancora lottare per riunirsi in età avanzata.
"Questa è una rara opportunità per studiare le collisioni catastrofiche che si verificano in ritardo nella storia di un sistema planetario", ha detto in una nota Alycia Weinberger, scienziata dello staff del Carnegie Institution for Science di Washington, DC e autrice di un recente articolo sulla collisione. .
Un rispolveramento cosmico
Le nuvole di polvere sono onnipresenti nello spazio. I pianeti si formano quando le particelle di polvere che fluttuano intorno alle giovani stelle si raggruppano e crescono per milioni di anni in oggetti grandi e densi gravitazionalmente. Quando i pianeti si stabiliscono nelle loro orbite attorno a una stella, gran parte delle particelle più piccole di polvere e detriti nell'ambiente sono state trascinate nella stella come combustibile o spazzate via dai venti solari in un anello di schmutz sul freddo del sistema solare bordi esterni.
La gelida cintura di Kuiper del nostro sistema solare, che si estende per centinaia di milioni di miglia oltre l'orbita di Nettuno e contiene migliaia di oggetti rocciosi (incluso il pianeta nano Plutone), ne è un esempio lampante. La polvere, gli asteroidi e i planetoidi là fuori sono estremamente freddi, a causa della loro distanza dal sole.
Dieci anni fa, quando gli astronomi rilevarono per la prima volta tracce della collisione dell'esopianeta in BD +20 307 10, furono sorpresi di trovare una nuvola di polvere che appariva molto più calda di quanto dovrebbe essere una cintura di asteroidi lontana - fino a 10 volte più calda della Fascia di Kuiper. Questa scoperta ha suggerito che la nuvola non era solo parte di una cintura di asteroidi, ma i resti di un evento relativamente recente, incredibilmente violento ed energico: una collisione cosmica.
Un decennio dopo, Weinberger e i suoi colleghi hanno usato le osservazioni di un satellite chiamato Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) per controllare il sistema stellare merlato. Nel loro recente studio (pubblicato su The Astrophysical Journal), i ricercatori hanno scoperto che la luminosità a infrarossi della nuvola era aumentata di circa il 10%, il che significa che c'era una quantità di polvere calda significativamente maggiore nel sistema rispetto a una decina di anni fa.
Secondo i ricercatori, questa è un'ulteriore prova del fatto che l'incidente esopianeta si è verificato relativamente di recente (probabilmente nelle ultime centinaia di migliaia di anni) e che le conseguenze si stanno verificando attivamente davanti ai nostri obiettivi del telescopio, causando probabilmente una serie in corso di collisioni minori che continuano spruzzando il sistema solare con più polvere calda. In tal caso, significa che potrebbero verificarsi collisioni planetarie molto più tardi nella vita di un sistema solare di quanto si pensasse in precedenza.
