Credito d'immagine: NASA / JPL / Space Sciences
I veli della luna più misteriosa di Saturno hanno cominciato a sollevarsi nell'attesissima attesa di Cassini, prima occhiata alla superficie di Titano, un mondo in cui gli scienziati credono che piogge di materia organica da cieli nebulosi e mari di idrocarburi liquidi punteggiano una superficie gelida.
Le caratteristiche della superficie precedentemente osservate solo dai telescopi terrestri sono ora visibili nelle immagini di Titano scattate a metà aprile attraverso uno dei filtri spettrali della videocamera ad angolo stretto appositamente progettati per penetrare nella densa atmosfera. La scala dell'immagine è di 230 chilometri (143 miglia) per pixel e rivaleggia con le migliori immagini terrestri.
Le due immagini di camea ad angolo stretto mostrate qui mostrano Titano da un punto di vista 17 gradi sotto il suo equatore, offrendo una vista da circa 50 gradi di latitudine nord fino al suo polo sud. L'immagine a sinistra è stata scattata quattro giorni dopo l'immagine a destra. Titano ruotò di 90 gradi in quel momento. Le due immagini combinate coprono una regione che si estende a metà strada intorno alla luna. Le variazioni di luminosità osservate suggeriscono una superficie eterogenea, con variazioni nella riflettività media su scale di circa duecento chilometri.
Le immagini sono state scattate attraverso uno stretto filtro centrato su 938 nanometri, una regione spettrale in cui l'unico ostacolo alla trasmissione della luce attraverso l'atmosfera molecolare dell'azoto è l'onnipresente foschia organica a base di carbonio. Nonostante i tempi di esposizione piuttosto lunghi di 38 secondi, non vi sono sbavature percettibili a causa del movimento dei veicoli spaziali. Le immagini sono state ingrandite 10 volte utilizzando una procedura che si interpola uniformemente tra i pixel per creare valori di pixel intermedi e sono state migliorate in contrasto per mettere in evidenza i dettagli. Non è stata eseguita alcuna ulteriore elaborazione per rimuovere gli effetti dell'atmosfera sovrastante.
La griglia del sistema di coordinate sovrapposta nelle immagini di accompagnamento illustra le regioni geografiche della luna che sono illuminate e visibili, così come l'orientamento di Titano - il nord è in alto e ruotato di 25 gradi a sinistra. La curva gialla segna la posizione del terminatore, il confine tra giorno e notte su Titano. Il contrasto dell'immagine migliorato rende la regione illuminata dal sole entro 20 gradi dal terminatore più scura del solito. Il Sole illumina Titano da destra ad un angolo di fase (cioè Sole-Titano-Cassini) di 66 gradi. Poiché il Sole si trova nell'emisfero meridionale visto da Titano, il polo nord è inclinato rispetto al terminatore di 25 gradi.
Qui è anche mostrata una mappa delle variazioni di luminosità della superficie relativa su Titano misurate in immagini riprese nella regione spettrale a 1080 nanometri nel 1997 e 1998 dalla Near Infrared Camera (NICMOS) su Hubble Space Telescope (Meier, Smith, Owen e Terrile, Icaro 145: 462-473, 2000). Le immagini NICMOS hanno una scala di circa 300 chilometri (186 miglia) per pixel. I colori della mappa indicano diverse riflettività della superficie. Dal più scuro al più luminoso, la progressione del colore è: blu intenso (il più scuro), azzurro, verde, giallo, rosso e rosso intenso (il più luminoso). La grande caratteristica rossa di dimensioni continentali che si estende da 60 gradi a 150 gradi di longitudine ovest si chiama Xanadu. Non è chiaro se Xanadu sia una catena montuosa, un bacino gigante, una pianura liscia o una combinazione di tutti e tre. Può essere costellato di laghi di idrocarburi, ma anche questo è sconosciuto. Tutto ciò che è attualmente noto è che nelle immagini basate sulla Terra, è la regione più luminosa di Titano.
Un confronto tra le immagini di Cassini e la mappa di Hubble indica che Xanadu è visibile come una regione luminosa nell'immagine di Cassini sulla destra. La tendenza blu scuro nord-ovest-sud-est è compresa tra 210 gradi e 250 gradi di longitudine ovest e la brillante regione giallo / verde a est (a destra) e sud-est di -50 gradi di latitudine e 180-230 gradi di longitudine ovest sulla mappa di Hubble , sono entrambi visibili nell'immagine a sinistra.
È interessante notare che la superficie è visibile a Cassini dalla sua attuale geometria di avvicinamento, che non è la più favorevole per la visualizzazione della superficie. Il successo di queste prime osservazioni di Cassini fa presagire il successo delle imminenti sequenze di immagini di Titano in cui la risoluzione migliora di un fattore cinque nei prossimi due mesi. Questi risultati sono anche incoraggianti per future osservazioni in orbita di Titano che verranno acquisite da angoli di fase più bassi e più favorevoli.
La prima opportunità di visualizzare le caratteristiche su piccola scala (2 chilometri o 1,2 miglia) in superficie arriva durante un sorvolo di 350.000 chilometri (217.500 miglia) sul polo sud di Titano il 2 luglio 2004, solo 30 ore dopo l'inserimento di Cassini in orbita attorno all'anello pianeta.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per l'Office of Space Science della NASA, Washington, DC. Il team di imaging ha sede presso lo Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Per ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens, visitare http://saturn.jpl.nasa.gov e la home page del team di imaging di Cassini, http://ciclops.org.
Fonte originale: comunicato stampa CICLOPS
