Una nuova ricerca sulla luna coperta di ghiaccio di Giove Europa indica la presenza di un lago sotterraneo sepolto sotto tumuli congelati di enormi blocchi di ghiaccio confusi. Sebbene da tempo si creda che il ghiaccio di Europa si trovi in cima a un profondo oceano sotterraneo, queste nuove scoperte supportano la possibilità che grandi sacche di acqua liquida siano molto più vicine alla superficie della luna - così come l'energia del Sole - e in definitiva aumentando la possibilità che esso potrebbe contenere vita.
Durante una conferenza stampa oggi, 16 novembre alle 13:00 EST, i ricercatori Britney Schmidt, Tori Hoeler, Louise Prockter e Tom Wagner hanno presentato nuove teorie riguardanti la creazione di "terreno del caos" su Europa.
Il terreno del caos è esattamente quello che sembra: morfologie irregolari e trame di superficie in un mondo. Nel caso di Europa, il terreno è fatto di ghiaccio d'acqua che le prove dimostrano che è stato allentato dal movimento di acqua liquida sottostante, espanso, e poi si è congelato in colline e tumuli frastagliati.
Questi tumuli sono visibili nei dati topografici acquisiti dal veicolo spaziale Galileo nel 1998.
Durante la presentazione una buona analogia per i processi in corso su Europa è stata fatta da Britney Schmidt, un borsista post-dottorato all'Institute for Geophysics, Università del Texas ad Austin e autore principale dell'articolo. Ha dimostrato la formazione della "mosh pit of icebergs" di Europa usando un bicchiere parzialmente riempito con cubetti di ghiaccio. Quando fu aggiunta acqua al bicchiere, i cubetti di ghiaccio si sollevarono naturalmente e spostarono l'orientamento. Se l'acqua al di sotto di loro dovesse ricongelare, come accadrebbe negli ambienti freddi trovati nel sistema gioviano, i cubetti di ghiaccio sarebbero tenuti fermi nelle loro nuove posizioni "caotiche" espanse.
"Ora vediamo prove che è una spessa conchiglia di ghiaccio che può mescolarsi vigorosamente e nuove prove per giganteschi laghi poco profondi. Ciò potrebbe rendere l'Europa e il suo oceano più abitabili. "
- Britney Schmidt, autore principale
Processi simili sono stati osservati anche sulla Terra, sia in Antartide lungo i bordi delle piattaforme di ghiaccio che in Groenlandia, dove i ghiacciai si rompono continuamente e sfociano nel mare, spesso rotolandosi su se stessi e gli uni sugli altri nel processo.
L'importanza di queste scoperte è che gli scienziati hanno finalmente un modello che dimostra come il profondo oceano liquido dell'Europa interagisce con il ghiaccio vicino alla sua superficie in modo tale da consentire il trasporto di energia e sostanze nutritive.
"Questa è la prima volta che qualcuno ha escogitato un modello end-to-end che spiega ciò che vediamo in superficie", ha affermato Louise Prockter, scienziata planetaria senior dell'APL.
Con prove così evidenti per questo processo, la probabilità che Europa possa ospitare ambienti amichevoli alla vita aumenta drammaticamente.
"Il potenziale di scambio di materiale tra la superficie e il sottosuolo è una chiave fondamentale per l'astrobiologia", ha affermato Wes Patterson, scienziato planetario presso il Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University di Laurel, Md., E coautore dello studio. "Il sottosuolo di Europa ospita gran parte di ciò che riteniamo necessario per la vita, ma i nutrienti chimici trovati in superficie sono probabilmente vitali per guidare la biologia."
Sebbene la ricerca favorisca l'esistenza di questi laghi, tuttavia, non è stata ancora trovata la conferma di tali laghi. Ciò richiederà una missione futura in Europa e un'indagine diretta sulla sua superficie ghiacciata - e su ciò che sta sotto.
Fortunatamente una missione Europa è stata recentemente classificata come una delle missioni di punta con priorità più alta dal Planetary Science Decadal Survey del National Research Council ed è attualmente allo studio della NASA.
"Se mai dovessimo inviare una missione di sbarco in Europa, queste aree sarebbero ottimi posti per studiare", ha detto Prockter.
Maggiori informazioni su questa scoperta nel comunicato stampa del Laboratorio di fisica applicata dell'Università John Hopkins o nel comunicato stampa della NASA qui. Inoltre, guarda la conferenza completa registrata su Ustream di seguito:
