Dopo due anni passati a fare il giro attorno a Mercurio, MESSENGER ha svelato un sacco di sorprese da Mercurio, il pianeta più vicino al Sole.
La navicella spaziale è stata lanciata nel 2004 e ha fatto tre flybys del pianeta prima di stabilirsi in orbita due anni fa oggi. Incredibilmente, MESSENGER è solo la seconda sonda della NASA a visitare Mercurio; il primo, Mariner 10, è volato solo poche volte negli anni '70. Fu un'impresa incredibile per l'epoca, ma non avevamo nemmeno una mappa completa di Mercurio prima che MESSENGER arrivasse sul pianeta.
Quindi, cosa hanno scoperto gli scienziati nei due anni di orbita di MESSENGER? Storie di zolfo, materiali organici e ferro, risulta.
Il polo sud di Mercurio ha un punto debole
Le linee del campo magnetico convergono in modo diverso ai poli nord e sud di Mercurio. Cosa significa questo? C'è un "buco" più grande nel polo sud in cui le particelle cariche fanno il loro lavoro sulla superficie del mercurio. Al momento del rilascio di queste informazioni, la NASA ha affermato che è possibile che gli agenti atmosferici o l'erosione spaziale siano diversi ai poli nord e sud a causa di ciò. Le particelle cariche sulla superficie si aggiungerebbero anche alla sfocata atmosfera di Mercurio.
Come l'atmosfera cambia in base alla distanza dal sole
Ti chiedi dell'atmosfera su Mercurio? Dipende dalla stagione e anche dall'elemento. Gli scienziati hanno scoperto notevoli cambiamenti nel calcio, magnesio e sodio quando il pianeta era più vicino e più lontano dal sole.
"Un esempio lampante di ciò che chiamiamo effetti" stagionali "nell'esosfera di Mercurio è che la coda di sodio neutro, così prominente nei primi due flybys, ha un'emissione da 10 a 20 volte meno intensa e notevolmente ridotta in estensione", ha detto lo scienziato partecipante Ron Vervack, del Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University nel 2009. "Questa differenza è legata alle variazioni attese della pressione della radiazione solare mentre Mercurio si muove nella sua orbita e dimostra perché l'esosfera di Mercurio è una delle più dinamiche nel sistema solare."
Scoperta di ghiaccio d'acqua e sostanze organiche
Alla fine del 2012, la NASA è stata finalmente in grado di confermare alcuni risultati scientifici di circa 20 anni fa. Gli scienziati sulla Terra hanno visto immagini "radar luminose" di Mercurio negli anni '90, il che implica che c'erano poli e materiali organici ai poli. MESSENGER ha infine confermato che attraverso tre linee di indagine separate sono state pubblicate inScienzanel 2012. Gli scienziati hanno stimato che il pianeta detiene tra i 100 miliardi e 1 trilione di tonnellate di ghiaccio d'acqua, forse fino a 20 metri di profondità in alcuni punti. "Il ghiaccio d'acqua ha superato tre test impegnativi e non conosciamo nessun altro composto che corrisponda alle caratteristiche che abbiamo misurato con il veicolo spaziale MESSENGER", ha dichiarato l'investigatore principale MESSENGER Sean Solomon in un briefing della NASA.
Il mercurio ha un grosso nucleo di ferro
Mentre prima gli scienziati sapevano che Mercurio ha un nucleo di ferro, la sua vastità ha sorpreso gli scienziati. All'85%, la proporzione del nucleo rispetto al resto del pianeta sminuisce i suoi compagni rocciosi del sistema solare. Inoltre, gli scienziati hanno misurato la gravità di Mercurio. Da ciò, furono sorpresi nel vedere che il pianeta aveva un nucleo parzialmente liquido. "Il pianeta è sufficientemente piccolo che un tempo molti scienziati pensavano che l'interno avrebbe dovuto raffreddarsi al punto che il nucleo sarebbe stato solido", ha dichiarato Steven A. Hauck II della Case Western Reserve University, coautore di un articolo sull'argomento che è apparso inScience Express.
La superficie è ricca di zolfo
Ad un certo punto della storia di Mercurio, è possibile che avrebbe potuto far scoppiare lava e cospargere la superficie con zolfo, magnesio e materiali simili. Ad ogni modo, quello che si sa per certo è che c'è un bel po 'di zolfo sulla superficie di Mercurio. “Nessuno degli altri pianeti terrestri ha livelli così elevati di zolfo. Stiamo assistendo a una quantità di zolfo circa dieci volte superiore a quella sulla Terra e su Marte ", ha affermato l'autore di documenti Shoshana Weider della Carnegie Institution di Washington.
