Pensi di sapere tutto quello che c'è da sapere sulle stelle? Pensa di nuovo! Ecco un elenco di 10 fatti interessanti sulle stelle; alcuni che potresti già conoscere e pochi che saranno nuovi.
1. Il sole è la stella più vicina
Va bene, questo dovresti sapere, ma è abbastanza sorprendente pensare che il nostro Sole, situato a soli 150 milioni di chilometri di distanza, sia un esempio medio di tutte le stelle nell'Universo. Il nostro Sole è classificato come una stella nana gialla G2 nella fase principale della sua vita. Il Sole ha felicemente convertito l'idrogeno in elio al suo interno per 4,5 miliardi di anni e probabilmente continuerà a farlo per altri 7+ miliardi di anni. Quando il Sole si esaurisce, diventerà un gigante rosso, gonfiandosi molte volte rispetto alle sue dimensioni attuali. Man mano che si espande, il Sole consumerà Mercurio, Venere e probabilmente anche la Terra. Ecco 10 fatti sul Sole.
2. Le stelle sono fatte delle stesse cose
Tutte le stelle iniziano da nuvole di idrogeno molecolare freddo che collassano gravitazionalmente. Man mano che la nuvola crolla, si frammenta in molti pezzi che andranno a formare singole stelle. Il materiale si raccoglie in una palla che continua a collassare sotto la sua stessa gravità fino a quando non può accendere la fusione nucleare nel suo nucleo. Questo gas iniziale si è formato durante il Big Bang ed è sempre circa il 74% di idrogeno e il 25% di elio. Nel tempo, le stelle convertono parte del loro idrogeno in elio. Ecco perché il nostro rapporto solare è più simile al 70% di idrogeno e al 29% di elio. Ma tutte le stelle iniziano con 3/4 di idrogeno e 1/4 di elio, con altri oligoelementi.
3. Le stelle sono in perfetto equilibrio
Potresti non rendertene conto, ma le stelle sono in costante conflitto con se stesse. La gravità collettiva di tutta la massa di una stella la sta tirando verso l'interno. Se non ci fosse nulla che potesse fermarlo, la stella avrebbe continuato a collassare per milioni di anni fino a diventare la sua dimensione più piccola possibile; forse come una stella di neutroni. Ma c'è una pressione che spinge indietro contro il collasso gravitazionale della stella: la luce. La fusione nucleare al centro di una stella genera un'enorme quantità di energia. I fotoni si spingono verso l'esterno mentre fanno il loro viaggio dall'interno della stella per raggiungere la superficie; un viaggio che può richiedere 100.000 anni. Quando le stelle diventano più luminose, si espandono verso l'esterno diventando giganti rosse. E quando esauriscono la leggera pressione, collassano in nane bianche.
4. La maggior parte delle stelle sono nane rosse
Se potessi raccogliere tutte le stelle insieme e metterle in pile, la pila più grande, di gran lunga, sarebbero i nani rossi. Queste sono stelle con meno del 50% della massa del Sole. Le nane rosse possono anche essere piccole fino al 7,5% della massa del sole. Sotto quel punto, la stella non ha la pressione gravitazionale per aumentare la temperatura all'interno del suo nucleo per iniziare la fusione nucleare. Quelli sono chiamati nani bruni o stelle fallite. Le nane rosse bruciano con meno di 1/100 di energia del Sole e possono sorseggiare il loro combustibile per 10 trilioni di anni prima di rimanere senza idrogeno.
5. Massa = temperatura = colore
Il colore delle stelle può variare dal rosso al bianco al blu. Il rosso è il colore più freddo; quella è una stella con meno di 3.500 Kelvin. Le stelle come il nostro Sole sono bianche giallastre e hanno una media di circa 6.000 Kelvin. Le stelle più calde sono blu, che corrisponde a temperature superficiali superiori a 12.000 Kelvin. Quindi la temperatura e il colore di una stella sono collegati. La massa definisce la temperatura di una stella. Più massa hai, più grande sarà il nucleo della stella e maggiore sarà la fusione nucleare al suo interno. Ciò significa che più energia raggiunge la superficie della stella e ne aumenta la temperatura. C'è un'eccezione delicata a questo: giganti rossi. Una tipica stella gigante rossa può avere la massa del nostro Sole e sarebbe stata una stella bianca per tutta la sua vita. Ma mentre si avvicina alla fine della sua vita aumenta di luminosità di un fattore 1000, e quindi sembra anormalmente brillante. Ma una stella gigante blu è solo grande, massiccia e calda.
6. La maggior parte delle stelle viene in multipli
Potrebbe sembrare che tutte le stelle siano là fuori, tutte da sole, ma molte vengono in coppia. Queste sono stelle binarie, in cui due stelle orbitano attorno a un centro di gravità comune. E ci sono altri sistemi là fuori con 3, 4 e anche più stelle. Pensa solo alle splendide albe che sperimenterai svegliandoti in un mondo con 4 stelle attorno.
7. Le stelle più grandi inghiottirebbero Saturno
Parlando di giganti rossi, o in questo caso di supergiganti rossi, ci sono alcune stelle mostruose che rendono davvero piccolo il nostro Sole. Un supergigante rosso familiare è la stella Betelgeuse nella costellazione di Orione. Ha circa 20 volte la massa del Sole, ma è 1.000 volte più grande. Ma non è niente. La più grande stella conosciuta è il mostro VY Canis Majoris. Si pensa che questa stella sia 1.800 volte più grande del Sole; inghiottirebbe l'orbita di Saturno!
8. Le stelle più massicce sono le vite più brevi
Ho menzionato sopra che le stelle nane rosse a bassa massa possono sorseggiare il loro combustibile per 10 trilioni di anni prima di esaurirsi. Bene, è vero il contrario per le stelle più grandi che conosciamo. Questi giganti possono avere fino a 150 volte la massa del Sole e rilasciare una feroce quantità di energia. Ad esempio, una delle stelle più grandi che conosciamo è Eta Carinae, situata a circa 8.000 anni luce di distanza. Si pensa che questa stella abbia 150 masse solari e produce 4 milioni di volte più energia. Mentre il nostro Sole brucia silenziosamente da miliardi di anni e continuerà ad andare avanti per miliardi di più, Eta Carinae è probabilmente in circolazione da pochi milioni di anni. E gli astronomi si aspettano che Eta Carinae esploda come supernova in qualsiasi momento. Quando si spegne, diventa l'oggetto più luminoso nel cielo dopo il Sole la Luna. Sarebbe così luminoso che potresti vederlo durante il giorno e leggere da esso di notte.
9. Ci sono molte, molte stelle
Veloce, quante stelle ci sono nella Via Lattea. Potresti essere sorpreso di sapere che ci sono 200-400 miliardi di stelle nella nostra galassia. Ognuna è un'isola separata nello spazio, forse con pianeti, e alcuni possono anche avere vita. Ma poi, ci potrebbero essere fino a 500 miliardi di galassie nell'Universo, e ognuna delle quali potrebbe avere tante o più stelle come la Via Lattea. Moltiplica questi due numeri insieme e vedrai che potrebbero esserci fino a 2 x 1023 stelle nell'universo. Sono 200.000.000.000.000.000.000.000.000.
10. E sono molto lontani
Con così tante star là fuori, è incredibile considerare le grandi distanze coinvolte. La stella più vicina alla Terra è Proxima Centauri, situata a 4,2 anni luce di distanza. In altre parole, ci vuole luce stessa per più di 4 anni per completare il viaggio dalla Terra. Se provassi a fare un giro sul veicolo spaziale più veloce mai lanciato dalla Terra, ti ci vorrebbero comunque più di 70.000 anni per arrivarci da qui. Viaggiare tra le stelle non è al momento possibile.
Se desideri ulteriori informazioni sulle stelle, dai un'occhiata ai comunicati stampa sulle stelle di Hubblesite, ed ecco la home page di stelle e galassie.
Abbiamo registrato diversi episodi di Cast di astronomia sulle stelle. Eccone due che potresti trovare utili: Episodio 12: Da dove vengono le stelle del bambino e Episodio 13: Dove vanno le stelle quando muoiono?
Riferimenti:
NASA: Come si formano e si evolvono le stelle?
NASA: stelle
