L'incidente è imminente: la stazione spaziale sperimentale cinese Tiangong-1 cadrà incontrollata sulla Terra domenica (1 aprile), darà o prenderà un giorno e mezzo.
Con un peso di 9,4 tonnellate (8,5 tonnellate) al lancio, avvenuto nel settembre 2011, l'imbarcazione sarà uno dei pezzi più pesanti di detriti spaziali per rientrare nell'atmosfera del nostro pianeta, secondo l'Agenzia spaziale europea (ESA). Ciò significa che sei in pericolo di essere colpito?
In due parole? Non proprio.
"Le probabilità di essere colpiti sono molto ridotte", ha detto a Space.com Marco Langbroek, consulente dello Space Security Center della Royal Dutch Air Force e Leiden Observatory. [Il laboratorio spaziale cinese Tiangong-1 in immagini]
Langbroek, che traccia i satelliti spia e scrive il blog SatTrackCam, pubblica previsioni di rientro per Tiangong-1 dal 13 marzo 2017. "Non dovremmo sovrastaminare i pericoli", ha detto.
Il rischio è basso per diversi motivi. Innanzitutto, sebbene Tiangong-1 abbia le dimensioni di uno scuolabus, la maggior parte si romperà e si disintegrerà mentre l'attrito dell'atmosfera terrestre brucia il laboratorio spaziale. I frammenti sopravvissuti probabilmente si disperderanno lungo un percorso che dovrebbe essere lungo circa 1.240 miglia e largo 43 miglia (2.000 per 70 chilometri), secondo i ricercatori della Aerospace Corporation, una società con sede in California.
Su un pianeta con una superficie totale di circa 197 milioni di miglia quadrate (510 milioni di chilometri quadrati), questa è una striscia piuttosto piccola.
E quella striscia probabilmente cadrà sull'oceano, che copre il 70 percento della superficie terrestre. Combinalo con il fatto che la maggior parte delle persone vive raggruppate insieme in città e le probabilità di essere colpiti sul noggin da un pezzo di detriti spaziali in caduta sono meno di 1 su 1 trilione, secondo un rientro di Aerospace Corp. Tiangong-1 scheda informativa.
I ricercatori dell'ESA ritengono che le probabilità siano ancora più snelle: 1 su 300 trilioni, o "circa 10 milioni di volte più piccole delle probabilità annuali di essere colpite da un fulmine", hanno scritto in una FAQ sul rientro di Tiangong-1.
Non ci sono garanzie, ovviamente. Nel gennaio 1997, Lottie Williams di Tulsa, in Oklahoma, fu colpita alla spalla da un pezzo di spazzatura spaziale di dimensioni manuali, in seguito determinato da un razzo Delta II. Non è stata ferita. E almeno 166 pezzi di spazzatura spaziale sono stati recuperati negli ultimi 55 anni, secondo l'ESA.
L'orbita di Tiangong-1 impone che scenderà da qualche parte tra 43 gradi di latitudine nord e 43 gradi di latitudine sud - un'enorme porzione del globo che ospita la maggior parte della popolazione mondiale. Ma questo è tanto specifico quanto i ricercatori possono ottenere in questo momento, e forse quella mancanza di dettagli è il motivo per cui le persone si sentono birichine.
Attributi come la massa attuale dell'imbarcazione e l'esatta resistenza atmosferica che sta vivendo sono sconosciuti, Langbroek ha detto. Ciò è dovuto al fatto che parte del carburante di Tiangong-1 è stato utilizzato prima che la Cina perdesse il contatto con esso nel marzo 2016, e potrebbe perdere parti, come i suoi pannelli solari, mentre cade, ha aggiunto. Anche il laboratorio spaziale crolla in modo sconosciuto, il che varia la forza della resistenza. Inoltre, esplosioni solari che legano l'atmosfera terrestre possono aumentare questa resistenza, gettando via i calcoli, ha detto Langbroek.
Infine, Tiangong-1 si sta muovendo incredibilmente veloce, a circa 15.660 mph (25.200 km / h).
"Persino 10 minuti di incertezza su entrambi i lati della previsione nominale corrispondono a quasi 8.500 chilometri [5.280 miglia] di incertezza su dove scenderà", ha detto.
Il vero pericolo potrebbe non essere nelle persone colpite dai detriti, ma piuttosto nelle persone curiose che lo ispezionano, ha detto Langbroek. Secondo la scheda tecnica di Aerospace Corp., pezzi di Tiangong-1 che sopravvivono al rientro possono contenere idrazina, un combustibile per razzi tossico e corrosivo.
Jonathan McDowell, un astrofisico del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, ha detto che molto probabilmente qualsiasi idrazina fuoriuscirebbe e brucerebbe in alto nell'atmosfera. "Ma solo per essere cauti, non gestire i detriti, tenere le persone a circa 100 metri di distanza da esso e denunciarli ai servizi di emergenza locali", ha detto a Space.com.
Se quel pezzo cadesse negli Stati Uniti, la polizia locale o i vigili del fuoco dovrebbero trasmettere le informazioni alla NASA o all'aeronautica americana, che, ai sensi dell'accordo delle Nazioni Unite sul salvataggio degli astronauti, il ritorno degli astronauti e il ritorno degli oggetti lanciato nello spazio esterno, deve restituire i detriti in Cina, ha detto McDowell.
