La Terra ha catturato la Luna con la sua gravità, si sono formati insieme nel primo Sistema Solare, o ha fatto la Luna formarsi quando un oggetto delle dimensioni di Marte si è schiantato sulla Terra. Misurando questi minerali, oltre all'alluminio, al magnesio e al silicio, gli scienziati possono meglio mappare la composizione della Luna e prevedere quale tipo di impatto potrebbe essere accaduto.
Lo strumento D-CIXS sulla missione lunare SMART-1 dell'ESA ha prodotto il primo rilevamento dall'orbita del calcio sulla superficie lunare. In questo modo, lo strumento ha fatto un passo verso la risposta alla vecchia domanda: la Luna si è formata da parte della Terra?
Gli scienziati responsabili dello strumento D-CIXS su SMART-1 stanno anche annunciando di aver rilevato alluminio, magnesio e silicio. “Abbiamo buone mappe di ferro sulla superficie lunare. Ora non vediamo l'ora di creare mappe degli altri elementi ", afferma Manuel Grande dell'Università del Galles, Aberystwyth UK e Principal Investigator di D-CIXS.
Sapere come tradurre i dati orbitali D-CIXS in "verità fondamentale" è stato aiutato da una coincidenza cosmica. Il 9 agosto 1976 fu lanciata la navicella spaziale russa Luna 24. Il 18 agosto è atterrato in una regione della Luna conosciuta come Mare Crisium e ha restituito alla Terra un campione del suolo lunare.
Nel gennaio 2005, SMART-1 era in alto sopra Mare Crisium quando si verificò un'esplosione gigantesca sul Sole. Gli scienziati temono spesso queste tempeste perché possono danneggiare i veicoli spaziali ma, per gli scienziati responsabili di D-CIXS, era proprio quello di cui avevano bisogno.
Lo strumento D-CIXS dipende dall'emissione di raggi X dal Sole per eccitare elementi sulla superficie lunare, che quindi emettono raggi X a lunghezze d'onda caratteristiche. D-CIXS raccoglie queste impronte radiografiche e le traduce nell'abbondanza di ciascun elemento chimico presente sulla superficie della Luna. Grande e i suoi colleghi hanno potuto mettere in relazione i risultati del Mare Crisium D-CIXS con l'analisi di laboratorio dei campioni lunari russi.
Hanno scoperto che il calcio rilevato dall'orbita era in accordo con quello trovato da Luna 24 sulla superficie del Mare Crisium. Mentre la SMART-1 volava, spazzava D-CIXS sulle vicine regioni degli altopiani. Il calcio è comparso anche qui, il che è stato una sorpresa fino a quando gli scienziati hanno esaminato i dati di un'altra missione lunare russa, Luna 20. Quel lander aveva ritrovato il calcio negli anni '70. Ciò ha aumentato la fiducia degli scienziati nei risultati di D-CIXS.
Sin da quando gli astronauti americani hanno riportato campioni di moonrock durante gli sbarchi di Apollo Moon alla fine degli anni '60 / primi anni '70, gli scienziati planetari sono stati colpiti dall'ampia somiglianza dei moonrocks e delle rocce trovate in profondità nella Terra, in una regione conosciuta come il mantello . Ciò ha potenziato la teoria secondo cui la Luna si è formata dai detriti rimasti dopo che la Terra è stata colpita da un colpo lanciante da un pianeta delle dimensioni di Marte.
Tuttavia, più scienziati hanno esaminato i dettagli del moonrock, più discrepanze hanno riscontrato tra loro e i earthrocks. Ancora più importante, gli isotopi trovati nei moonrocks non erano d'accordo con quelli trovati sulla Terra.
"La clausola di uscita è che le rocce restituite dalle missioni Apollo rappresentano solo aree altamente specifiche sulla superficie lunare e quindi potrebbero non essere rappresentative della superficie lunare nella sua interezza", dice Grande; da qui la necessità di D-CIXS e dei suoi dati.
Misurando l'abbondanza di diversi elementi attraverso la superficie lunare, gli scienziati possono limitare meglio il contributo del materiale proveniente dalla giovane Terra e il suo possibile impatto per condensare e formare la Luna. I modelli attuali suggeriscono che più è venuto dal dispositivo di simulazione che dalla Terra. I modelli dell'evoluzione della Luna e la struttura interna sono necessari per tradurre le misurazioni della superficie nella composizione di massa della Luna.
D-CIXS era un piccolo dispositivo sperimentale, solo delle dimensioni di un tostapane. L'ESA sta ora collaborando con l'India per pilotare una versione aggiornata sulla sonda lunare indiana Chandrayaan, prevista per il lancio nel 2007-2008. Mapperà la chimica della superficie lunare, compresi gli altri siti di atterraggio da cui i campioni sono stati riportati sulla Terra . In questo modo mostrerà se i siti di sbarco dell'Apollo e della Russia erano tipici o speciali.
"Dalle osservazioni SMART-1 dei precedenti siti di atterraggio possiamo confrontare le osservazioni orbitali con la verità del suolo ed espanderci dalla visione locale a quella globale della Luna", afferma Bernard Foing, Project Scientist per SMART-1.
Quindi, forse gli scienziati planetari possono decidere se la Luna fosse davvero una volta parte della Terra.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
