LA CURIOSITà TROVA LA PROVA DI UN ANTICO RUSCELLO SU MARTE

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Il rover Curiosity della NASA ha trovato prove di un flusso antico e fluente su Marte in alcuni siti, tra cui lo sperone roccioso nella foto qui, che il team scientifico ha chiamato "Hottah" come Hottah Lake nei Territori del Nord-Ovest del Canada. Credito: NASA / JPL / Caltech

Il rover Curiosity si è imbattuto in un posto nel cratere Gale in cui un tempo scorreva un'acqua profonda dalla caviglia all'anca: un antico ruscello contenente prove di ghiaia che è stata indossata dall'acqua. In una conferenza stampa di oggi, i membri del team Mars Science Laboratory hanno affermato che il rover ha trovato affioramenti e ghiaia "sorprendenti" vicino al sito di atterraggio del rover che indicano che una volta scorreva acqua in questa regione e probabilmente scorreva a lungo.

"Troppe cose che rimandano a un singolo evento di scoppio", ha affermato il co-investigatore scientifico Curiosity William Dietrich dell'Università della California, Berkeley. "Sono a mio agio nel sostenere che è oltre i tempi di 1.000 anni, anche se questo è molto presto nelle nostre scoperte."

Questo insieme di immagini confronta l'affioramento Link delle rocce su Marte (a sinistra) con rocce simili viste sulla Terra (a destra). Credito: NASA / JPL / Caltech

Dalle dimensioni della ghiaia trovata dal rover, il team scientifico può interpretare che l'acqua si muoveva di circa 1 metro (3 piedi) al secondo, con una profondità compresa tra caviglia e anca.

"Un sacco di articoli sono stati scritti su canali su Marte con molte diverse ipotesi sui flussi in essi", ha detto Dietrich. "Questa è la prima volta che vediamo effettivamente ghiaia trasportata dall'acqua su Marte. Questa è una transizione dalla speculazione sulla dimensione del materiale streambed all'osservazione diretta di esso. "

Ciò che Curiosity ha trovato su Marte è stato descritto come roccia di conglomerato costituita da ghiaie trasportate dall'acqua, il che significa che la ghiaia è ora cementata in uno strato di roccia, e le dimensioni e le forme delle pietre offrono indizi sulla velocità e la distanza di un torrente molto tempo fa flusso.

"Le forme ti dicono che sono state trasportate e le dimensioni ti dicono che non possono essere trasportate dal vento. Sono stati trasportati dal flusso d'acqua ”, ha affermato il co-investigatore scientifico Curiosity Rebecca Williams del Planetary Science Institute.

La scoperta viene dall'esame di due affioramenti, chiamati "Hottah" e "Link", con la capacità di teleobiettivo della camera d'albero di Curiosity nei primi 40 giorni dopo l'atterraggio. Quelle osservazioni seguirono su precedenti accenni di un altro affioramento, chiamato Goulburn, che fu esposto dallo scarico del propulsore quando Curiosity atterrò.

"Hottah sembra che qualcuno abbia martellato una lastra di marciapiede della città, ma è davvero un blocco inclinato di un antico torrente", ha detto lo scienziato John Grotzinger del California Science Laboratory Project del California Institute of Technology.

Un ventilatore alluvionale, o deposito a forma di ventaglio in cui i detriti si diffondono verso il basso sono di solito formati dall'acqua e nuove osservazioni da Curiosità di ciottoli arrotondati incorporati con affioramenti rocciosi forniscono prove concrete che l'acqua scorreva in questa regione su Marte. I dati di elevazione sono stati ottenuti dall'elaborazione stereo di immagini dalla telecamera HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) su Mars Reconnaissance Orbiter della NASA. Credito d'immagine: NASA / JPL-Caltech / UofA

Anche se il team ha classificato la scoperta come "sorprendente", in seguito ha detto che in realtà non erano troppo sorpresi da ciò che hanno trovato così presto nella missione - solo 51 sol o giorni marziani.

"Stiamo migliorando sull'integrazione dei dati orbitali", ha affermato Grotzinger. “Vediamo un ventilatore alluvionale e detriti che fluiscono dall'orbita, e poi vediamo questi ciottoli trasportati dall'acqua da terra. Questa non è scienza missilistica, ma mostra esattamente il motivo per cui abbiamo scelto questo sito di atterraggio, e costruisci su quelle basi che pensi di avere maggiori probabilità di stabilire. Ora esamineremo più rocce e otterremo più contesto per ricreare l'ambiente in modo più dettagliato, oltre a comprendere la chimica del tempo per vedere se questo è un posto che potrebbe essere abitabile. "

Alla domanda se è stato difficile raggiungere un consenso su questa dichiarazione sull'acqua a lungo termine e che scorre rapidamente, dato il gran numero di scienziati coinvolti nella missione, Grotziner ha dichiarato: “Date le prove che abbiamo dall'orbita che sono state analizzate, quando arriviamo con un robot possiamo testare l'ipotesi abbastanza rapidamente. Se il segnale geologico per questo processo è abbastanza grande, è facile raggiungere un consenso abbastanza rapidamente. ”

Il sito di ritrovamento si trova tra il bordo nord del cratere Gale e la base di Aeolis Mons, o Monte Sharp, una montagna all'interno del cratere. A nord del cratere, un canale chiamato Peace Vallis alimenta il fan alluvionale. L'abbondanza di canali nella ventola tra il bordo e il conglomerato suggerisce che i flussi siano continuati o ripetuti per lungo tempo, non solo una volta o per alcuni anni, ha detto il team scientifico.

Ma è interessante notare che il rover si è già spostato da questo punto e ieri ha preso la strada più lunga, tra i 52-53 metri, dirigendosi verso la regione di Glenelg dove vogliono fare il loro primo scoop e testare campioni di terreno nei due strumenti di Curiosity, SAM (Sample Analysis at Mars) e ChemMin (Chemistry & Mineralogy X-Ray Diffraction / X-Ray Fluorescence Instrument). Questi due esperimenti studieranno campioni di roccia e terreno in polvere raccolti dal braccio robotico.

L'area di Glenelg segna l'intersezione di tre tipi di terreno: substrato roccioso per perforazione, diversi piccoli crateri che possono rappresentare una superficie più vecchia o più dura, e anche terreni simili a dove è atterrato Curiosity, quindi il team scientifico può fare dei paragoni.

"Un flusso a flusso lungo può essere un ambiente abitabile", ha detto Grotzinger. "Ma non è la nostra migliore scelta in quanto potrebbero esserci altri posti che hanno conservato il carbonio organico meglio di così, e dobbiamo valutare il potenziale di conservazione dei prodotti organici. Andremo ancora a Mount Sharp, ma questa è un'assicurazione che abbiamo già trovato il nostro primo ambiente potenzialmente abitabile. "

La pendenza di Aeolis Mons contiene argilla e minerali solfati, che sono stati rilevati dall'orbita. Questo può essere un buon conservatore di prodotti chimici organici a base di carbonio che sono potenziali ingredienti per la vita.

Per quanto riguarda il futuro di Curiosity, Grotzinger ha affermato di avere un paio di bersagli nei prossimi 2-4 sol, e quindi parcheggerà per un lungo periodo di tempo, circa 2-3 settimane per prepararsi a raggiungere Glenelg. “Questo è un insieme così complesso di processi che non sono mai stati eseguiti su Marte prima, quindi saremo conservatori e andremo lentamente per assicurarci che tutto funzioni come dovrebbe. Quindi andremo a Glenelg e scegliere il primo candidato per la perforazione ".