AGGIORNAMENTO: Sintonizzati questa domenica mentre i bravi ragazzi del Virtual Telescope Project presentano un webcast in diretta che copre la pioggia di meteoriti Geminid questa domenica 14 dicembre alle 2:00 UT.
Questo fine settimana rappresenta una buona ragione per sfidare il freddo, mentre la pioggia di meteoriti Geminid raggiunge il picco la mattina di domenica 14 dicembre. I Geminidi sono affidabili, con un ampio picco che si estende per diversi giorni, e sarebbero noti come i loro cugini estivi Perseidi, se non fosse per il fatto che traspirano nei morti dell'inverno dell'emisfero settentrionale.
Ma non disperare. Mentre alcuni rovesci meteorici sono così effimeri da essere considerati quasi tutti mitici nella mente della maggior parte degli osservatori di meteoriti, i Geminidi offrono sempre. Più di recente abbiamo visto un memorabile spettacolo dei Geminidi nel 2012 da un locale dal cielo scuro nella Carolina del Nord occidentale. Diverse meteore al minuto hanno trafitto la notte degli Appalachi, offrendo uno degli spettacoli più memorabili di questa o di qualsiasi pioggia di meteoriti negli ultimi anni.
Per i Geminidi vale la pena corteggiare il congelamento, questo è certo. Ma c'è una storia curiosa dietro questa pioggia e la nostra comprensione delle piogge meteoriche in generale, una che dimostra il rifiuto di alcuni corpi nel nostro sistema solare di "agire correttamente" e inserirsi in paradigmi scientifici accurati.
Non è stato tanto tempo fa che gli acquazzoni meteorici - per non parlare dei meteoriti - non erano affatto considerati di origine astronomica. Anzi, il termine meteora e meteorologia hanno la stessa radice greca che significa "del cielo", suggerendo idee di origine atmosferica. Fulmine, grandine, meteore, puoi vedere come sono arrivati lì.
In effetti, potresti davvero affrontare il ridicolo per aver suggerito che le meteore avevano una fonte extraterrestre nel corso della giornata. Si diceva che il presidente Thomas Jefferson avesse fatto proprio questo riguardo a un'opinione condivisa da Benjamin Silliman del 14 dicembreesimo, 1807, la caduta del meteorite nel Connecticut, che portò alla risposta apocrifa e dai toni politici attribuiti al presidente che, "crederei più facilmente che due professori yankee mentirebbero, che quelle pietre cadrebbero dal cielo".
In effetti, non appena l'Accademia delle scienze francese considerò la questione risolta precedentemente nello stesso decennio, poi una famosa caduta di meteoriti si verificò in Normandia il 26 aprileesimo, 1803, ... proprio sulla soglia di casa. L'universo, a quanto pare, si stava sfogliando il naso per l'illuminazione scientifica.
Le cose si sono surriscaldate con lo spettacolare spettacolo noto come la tempesta di meteoriti Leonid nel 1833. In quella mattina di novembre, le stelle sembravano cadere come fiocchi di neve dal cielo. Puoi immaginare la vista, mentre la Terra si lanciava a capofitto nel flusso di meteoriti. L'effetto visivo di una simile tempesta sembra l'astronave impresa precipitarsi avanti con la velocità di curvatura con le stelle che scorrono, come se implorando l'umanità di farsi notare dal fatto che le piogge di meteoriti e i loro radianti sono davvero una realtà.
Tuttavia, persisteva un problema chiave che forniva munizioni agli oppositori: nessuna nuova “roccia spaziale” fu trovata a sporcare il terreno all'alba dopo una pioggia di meteoriti. Ora sappiamo che ciò è dovuto al fatto che le piogge di meteoriti provengono da detriti cometari sottili lasciati lungo le intersezioni dell'orbita terrestre. Il meteorite Geoff Notkin una volta ci disse che nessuna caduta di meteoriti è mai stata collegata a una pioggia di meteoriti, sebbene lui fa ricevere molte chiamate durante la stagione Geminid.
Il nome del gioco nel 19esimo secolo presto divenne identificando nuovi rovesci meteorici. I flussi si evolvono nel tempo interagendo con i pianeti (principalmente Giove) e il 19esimo secolo ha ospitato epiche tempeste di meteoriti come gli Andromedidi che da allora sono stati ridotti a un rivolo.
I Geminidi sono, tuttavia, le pecore nere della famiglia periodica di meteoriti. La doccia fu notata per la prima volta dagli osservatori statunitensi e britannici nel 1862, e dagli astronomi del 1870 si resero conto che una nuova doccia minore con una tariffa oraria zenitale (ZHR) in bilico intorno al 15 si stava verificando verso la metà di dicembre dalla costellazione dei Gemelli.
La fonte dei Geminidi, tuttavia, doveva rimanere un mistero fino alla fine del 20esimo secolo.
Alla fine degli anni '40, l'astronomo Fred Whipple completò l'Harvard Meteor Project, che utilizzava un sondaggio fotografico che suscitava l'interesse degli astronomi in tutto il mondo: i detriti nel flusso Geminide sembravano avere un periodo orbitale di soli 1,65 anni, associato a un'alta inclinazione orbitale. La modellazione ha suggerito che il corpo genitore era molto probabilmente una cometa di breve periodo e che il torrente aveva subito ripetute perturbazioni per gentile concessione della Terra e di Giove.
Nel 1983 fu scoperto il colpevole, solo per sfociare in un mistero più profondo. L'Infrared Astronomical Satellite (IRAS) ha scoperto un asteroide che si adattava al becco che attraversava la costellazione di Draco. La sera successiva, osservazioni di riserva dall'osservatorio di Palomar hanno ostacolato la scoperta e oggi riconosciamo la fonte dei Geminidi non come una cometa - come nel caso di ogni altra grande pioggia di meteoriti - ma asteroide 3200 Phaethon, una roccia di 5 chilometri di diametro in un'orbita di 524 giorni.
Quindi perché questo asteroide non si comporta come uno? 3200 Phaethon è una cometa canaglia che si è stabilita da tempo per la tranquilla vita rock spaziale? Ovviamente, 3200 Phaethon ha un sacco di materiale che si stacca dalla sua superficie, come evidenziato dal rapporto più alto del normale delle palle di fuoco viste durante le meteore dei Geminidi. 3200 Phaethon passa anche 0,14 UA dal Sole - il 47% più vicino di Mercurio - e ha il perielio più vicino di qualsiasi asteroide noto al Sole, che cuoce periodicamente l'asteroide ad ogni passaggio ravvicinato.
Una cosa è certa: l'attività legata al flusso di meteoriti Geminid è in aumento. I Geminidi hanno effettivamente superato le Perseidi in termini di affidabilità e produzione dagli anni '60 e hanno prodotto un picco annuale di ZHR di oltre 100 negli ultimi anni. Nel 2014, aspettati uno ZHR che si avvicina a 130 all'ora visto da un buon sito di cielo scuro appena dopo la mezzanotte locale, la mattina del 14 dicembre, mentre le radianti cavalcano in alto nel cielo. Ricorda, questa doccia ha un picco ampio e vale la pena iniziare la tua veglia sabato o persino venerdì mattina. Il radiante Geminid ha anche una declinazione abbastanza ripida da consentire l'avvio dell'attività locale prima mezzanotte ... anche eccezionale tra le piogge meteoriche. Quest'anno, la Luna illuminata al 52% sorge intorno a mezzanotte locali la mattina del 14 dicembreesimo.
E c'è un altro motivo per tenere d'occhio i Geminidi 2014. 3200 Phaethon ha superato 0,12 UA (18 milioni di chilometri) dalla Terra il 10 dicembreesimo, 2007, che ha aumentato le visualizzazioni negli anni successivi. E tra tre anni, l'asteroide passerà ancora più vicino il 10 dicembreesimo, 2017, a soli 0,07 UA (10,3 milioni di chilometri) dalla Terra ...
Dobbiamo migliorare l'attività dei Geminidi nei prossimi anni?
Tutti buoni motivi per raggruppare e guardare le "Lacrime dei gemelli" nel prossimo fine settimana, e meravigliarsi della natura bizzaro del progenitore della doccia.
