Due anni fa ci siamo svegliati per vedere l'immagine ormai iconica di Plutone che la navicella spaziale New Horizons aveva inviato sulla Terra durante la notte. Naturalmente, conosci l'immagine di cui sto parlando: quella con una chiara visione della gigantesca regione a forma di cuore sul piccolo mondo distante (vedi sopra).
Questa immagine è stata scattata solo 16 ore prima che l'astronave si avvicinasse a Plutone. Quindi, durante quel sorvolato apparentemente breve (dopo aver viaggiato per nove anni e mezzo e 3 miliardi di miglia per arrivarci), l'astronave ha raccolto quanti più dati possibili e abbiamo sbalzato sulle immagini e riflettendo sui risultati di New Orizzonti da allora.
"Questo è ciò per cui siamo venuti a trovarci: queste immagini, spettri e altri tipi di dati che ci stanno aiutando a capire l'origine e l'evoluzione del sistema Pluto per la prima volta", mi ha detto l'anno scorso l'investigatore principale di New Horizons Alan Stern. "Stiamo vedendo che Plutone è un paese delle meraviglie scientifico. Le immagini sono state semplicemente magiche. È mozzafiato. "
Guarda uno straordinario nuovo video creato da filmati di Flbyby in onore del biennale del flyby:
Tutte le immagini ci hanno mostrato che Plutone è un mondo complesso con un'incredibile diversità, nella sua geologia e anche nella sua atmosfera.
Mentre l'immagine iconica del "cuore" mostra una visione chiara e senza nuvole di Plutone, un'immagine successiva mostrava incredibili dettagli dell'atmosfera nebulosa di Plutone, con oltre due dozzine di strati concentrici che si estendono per oltre 200 km nel cielo di Plutone.
Con tutti quegli strati e tutta quella foschia, potrebbero esserci anche nuvole su Plutone?
Questa è una domanda che Stern e i suoi colleghi scienziati pongono da molto tempo, in realtà, mentre studiano Plutone da decenni. Ora, con i dati di New Horizons, sono stati in grado di guardare più da vicino. Mentre Stern e i suoi colleghi hanno discusso su come hanno trovato possibili nuvole su Plutone per alcuni mesi, ora hanno dettagliato i loro risultati in un documento pubblicato il mese scorso.
"Numerosi pianeti nel nostro sistema solare, tra cui Venere, Terra, Marte, Titano e tutti e quattro i pianeti giganti possiedono atmosfere che contengono nuvole, vale a dire discrete strutture di condensazione atmosferica", ha scritto il team nel loro documento. "Detto questo, è noto da tempo che l'atmosfera attuale di Plutone non è ampiamente torbida alle lunghezze d'onda ottica o infrarossa."
Spiegarono che le prove di ciò provenivano principalmente dall '"alta ampiezza e stabilità temporale della curva della luce di Plutone", tuttavia, poiché non era possibile alcuna immagine spaziale ad alta risoluzione di Plutone prima di New Horizons, rimaneva da vedere se le nuvole si verificano su una piccola frazione di Superficie di Plutone.
Ma ora con le immagini flyby in mano, il team ha iniziato a fare ricerche su nuvole su Plutone, guardando tutte le immagini disponibili da Imager di ricognizione a lungo raggio e la fotocamera multispettrale di imaging visibile, guardando sia il disco di Plutone sia vicino e sul arto. Poiché una ricerca nel cloud automatizzata era quasi impossibile, tutto è stato fatto mediante ispezione visiva delle immagini da parte degli scienziati.
Hanno cercato caratteristiche nell'atmosfera che includessero luminosità, bordi sfocati o soffici e bordi isolati.
In tutto, hanno trovato sette possibili candidati cloud brillanti e discreti. I sette candidati condividono diversi attributi tra cui dimensioni ridotte, bassa altitudine, erano tutti visibili all'inizio o alla fine del giorno ora locale ed erano visibili solo con geometria obliqua - che è fondamentalmente uno sguardo laterale dal veicolo spaziale.
Inoltre, diversi candidati al cloud hanno coinciso con le caratteristiche di superficie più luminose di seguito, quindi il team sta ancora riflettendo sulla correlazione.
"I sette candidati sono tutti simili in quanto sono molto bassi", ha detto Stern lo scorso autunno alla riunione della Divisione di scienze planetarie, "e sono tutti piccoli elementi isolati e bassi, quindi non ci sono ampi mazzi o campi di nuvole. Quando li mappiamo sulla superficie, si trovano tutti vicino al terminatore, quindi si verificano vicino all'alba o al tramonto. Tutto ciò suggerisce che sono nuvole perché le regioni basse e l'alba o il tramonto offrono condizioni più fresche in cui possono verificarsi le nuvole. "
Mentre la foschia è stata rilevata fino a 220 km, le possibili nuvole sono state trovate ad altitudini molto basse. Stern disse a Space Magazine che queste possibili, rare nuvole di condensa potevano essere fatte di etano, acetilene, acido cianidrico o metano nelle giuste condizioni. Stern ha aggiunto che queste nuvole sono probabilmente fenomeni di breve durata - di nuovo, che si verificano probabilmente solo all'alba o al tramonto. Un giorno su Plutone è di 6,4 giorni sulla Terra.
Ma tutto sommato, hanno concluso che al momento attuale l'atmosfera di Plutone è quasi completamente priva di nuvole - in effetti il cielo del pianeta nano era libero al 99% da nuvole il giorno in cui New Horizons sfrecciò.
"Ma se ci sono nuvole, significherebbe che il tempo su Plutone è ancora più complesso di quanto immaginassimo", ha detto Stern l'anno scorso.
I sette candidati cloud non possono essere confermati come cloud perché nessuno si trova nella regione in cui erano presenti immagini stereo o altri modi disponibili per verificarlo. Hanno concluso che sarebbero necessari ulteriori modelli, ma in particolare una missione orbiter Plutone sarebbe l'unico modo per "cercare le nuvole più a fondo del tempo e dello spazio ed era possibile durante il breve volo di ricognizione di New Horizons".
Se stai sognando un orbiter Plutone, puoi leggere alcune possibilità su come farlo nel nostro articolo di maggio di quest'anno.
