La prova di un passato di "sorgente termale" su Marte è emersa dalle immagini di Mars Reconnaissance Orbiter. Gli scienziati affermano che tumuli di silice idrata di colore chiaro sul lato di un vulcano sono probabilmente depositi di fumarole a vapore o sorgenti di acqua calda, che potrebbero aver fornito un ambiente abitabile sul Pianeta Rosso circa tre miliardi di anni fa. Le concentrazioni di silice idrata sono state identificate in precedenza su Marte, tra cui un antico ambiente di sorgenti termali in cui il rover Spirit si è imbattuto nel 2007.
"Il calore e l'acqua necessari per creare questo deposito probabilmente hanno reso questa zona abitabile", ha dichiarato J.R. Skok della Brown University, autore principale di un documento su questi risultati pubblicati oggi online da Nature Geoscience. "Se la vita esistesse lì, questo sarebbe un tipo promettente di deposito per intrappolarne le prove - un obitorio microbico."
Sebbene non sia la prova diretta della vita su Marte, si aggiunge alla crescente evidenza di ambienti abitabili del passato per almeno la vita microbica sul pianeta, ed è la regione delle sorgenti calde antiche più intatta mai trovata. Questo punto specifico nella regione vulcanica maggiore di Syrtis su Marte sarebbe stato ospitale per la vita quando la maggior parte di Marte era già secca e fredda.
Skok disse: "Hai un contesto spettacolare per questo deposito. È proprio sul fianco di un vulcano. L'impostazione rimane essenzialmente la stessa di quando si depositò la silice. "
Il piccolo cono sorge a circa 100 metri (100 iarde) dal pavimento di una caldera vulcanica poco profonda di nome Nili Patera e copre circa 50 chilometri (30 miglia) di Syrtis Major, che si trova vicino all'equatore di Marte. Il crollo di una camera sotterranea di magma da cui era emersa la lava ha creato la ciotola, e i successivi flussi di lave raccontano una storia di come si è formato il cono.
"Possiamo leggere una serie di capitoli in questo libro di storia e sapere che il cono è cresciuto dall'ultimo rantolo di un gigantesco sistema vulcanico", ha dichiarato John Mustard, consigliere di tesi di Skok presso Brown e coautore del documento. "Il raffreddamento e la solidificazione della maggior parte del magma hanno concentrato il suo contenuto di silice e acqua".
Le immagini orbitali rivelavano chiazze di depositi luminosi vicino alla sommità del cono, che si aprivano a ventaglio lungo il fianco e su un terreno più piatto nelle vicinanze. I ricercatori Brown hanno collaborato con Scott Murchie del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md., Per analizzare le esposizioni luminose con lo strumento Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) sull'orbita.
La silice può essere dissolta, trasportata e concentrata da acqua calda o vapore. La silice idrata identificata dallo spettrometro in posizioni in salita - confermata dall'imaging stereo - indica che le sorgenti calde o le fumarole alimentate dal riscaldamento sotterraneo hanno creato questi depositi. I depositi di silice attorno alle aperture idrotermali in Islanda sono tra i migliori parallelismi sulla Terra.
Murchie disse: "La zona abitabile sarebbe stata all'interno e accanto ai condotti che trasportavano l'acqua riscaldata". L'attività vulcanica che ha costruito il cono in Nili Patera sembra essersi verificata più di recente rispetto all'età di 3,7 miliardi di anni o superiore degli ambienti umidi precoci potenzialmente abitabili di Marte registrati nei minerali di argilla identificati dall'orbita.
Fonte: JPL
