Quando si tratta dell'Universo, le cose spesso vanno a sbattere di notte. Ma se due galassie si scontrano, una stella esplode in una supernova brillante o una meteora colpisce un pianeta enorme, tendiamo a catturare le conseguenze decine a centinaia di migliaia di anni dopo.
Certo, c'è sempre un'eccezione alla regola. Nelle notizie di oggi, gli astronomi che usano il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA hanno trovato un nuovo cratere di impatto meteorico. Ed è il più grande visto usando immagini prima e dopo.
Quando si tratta del pianeta rosso, abbiamo già visto prove di crateri freschi prima, ma di solito l'impatto non può essere inchiodato meglio di qualche anno. La costante scansione della telecamera di monitoraggio meteorologico dell'obiter, Mars Color Imager (MARCI), tuttavia, ci ha permesso di individuare l'impatto entro un giorno.
L'orbita ha iniziato la sua osservazione sistematica di Marte nel 2006. Da allora, Bruce Cantor, il principale investigatore di MARCI, ha esaminato le immagini quotidiane della telecamera, cercando prove di tempeste di polvere e altri eventi meteorologici osservabili. Le scoperte di Cantor aiutano gli operatori della NASA a pianificare eventi meteorologici che potrebbero essere dannosi per il rover a energia solare, Opportunity.
Quasi due mesi fa, Cantor notò una macchia nera - un segno rivelatore di un impatto - sul pianeta rosso. "Non era quello che stavo cercando", ha detto Cantor in un comunicato stampa della NASA. “Stavo facendo il mio solito monitoraggio del tempo e qualcosa ha attirato la mia attenzione. Sembrava normale, con i raggi che emanavano da un punto centrale. "
Quindi Cantor ha analizzato le immagini precedenti, scoprendo che la macchia scura non era visibile il 27 marzo 2012, ma è apparsa il 28 marzo 2012.
MARCI è una fotocamera a bassa risoluzione, che è ciò che le consente di vedere costantemente una vasta area di Marte. Ma senza un'immagine ad alta risoluzione, non possiamo individuare i dettagli della macchia nera simile a un impatto. Quindi Cantor eseguì osservazioni di follow-up con il telescopio del telescopio (CTX) dell'orbiter e l'Highise Imaging Science Experiment (HiRISE).
CTX ha ripreso l'immagine di quasi tutta la superficie di Marte almeno una volta durante gli oltre sette anni di osservazione dell'orbita. Nel gennaio 2012 ha fotografato il sito del cratere appena scoperto, senza rivelare nulla prima dell'impatto. Ma due nuovi crateri appaiono nell'immagine recente.
Il cratere più grande è leggermente allungato e misura 48,5 per 43,5 metri, circa la metà della lunghezza di un campo di calcio. "Il cratere più grande è insolito, piuttosto superficiale rispetto ad altri crateri freschi che abbiamo osservato", ha dichiarato Alfred McEwen, investigatore principale di HiRISE dell'Università dell'Arizona, Tucson.
L'oggetto d'impatto è probabilmente largo qualche metro. Qualcosa di così piccolo sarebbe bruciato nell'atmosfera terrestre, ma con un'atmosfera molto più sottile (circa l'1% dello spessore della Terra), Marte lascia passare la maggior parte dei detriti.
Per aggiungere ai dettagli, le immagini di HiRISE hanno rivelato più di una dozzina di crateri più piccoli vicino ai due più grandi visti da CTX. È probabile che l'atmosfera di Marte, per quanto sottile, abbia fornito una pressione sufficiente a spezzare il meteoroide in arrivo in pezzi più piccoli, lasciando dietro di sé molteplici impatti.
"Gli studi sui nuovi crateri da impatto su Marte forniscono preziose informazioni sui tassi di impatto e sul materiale del sottosuolo esposto dagli scavi", ha affermato Leslie Tamppari, vice scienziata del progetto Mars Mars per la ricognizione degli orbitatori presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. "La combinazione di HiRISE e CTX ha trovato ed esaminato molti di essi, e ora la copertura giornaliera di MARCI ha dato una grande precisione su quando si è verificato un impatto significativo".
Il comunicato stampa iniziale della NASA può essere visualizzato qui.
