Credito d'immagine: NASA
Gli astronomi hanno osservato direttamente un disco caldo di polvere e gas che circonda una protostar usando il gemello W.M. Questa è la prima osservazione scientifica pubblicata che utilizza una tecnologia chiamata interferometria, che combina la luce di diversi telescopi per fungere da osservatorio più grande: i due telescopi Keck da 10 metri fungono da telescopio virtuale da 85 metri. L'osservazione è stata della DG Tau, un oggetto T-Tauri così giovane che la sua stella centrale non ha iniziato a bruciare idrogeno; è circondato da un disco di polvere e gas che potrebbe formare pianeti.
Gli astronomi hanno osservato una giovane stella circondata da un disco vorticoso che può far ruotare i pianeti, segnando la prima osservazione scientifica pubblicata usando due telescopi collegati da 10 metri (33 piedi) alle Hawaii.
I telescopi collegati al W.M. L'osservatorio di Keck su Mauna Kea, noto come l'interferometro di Keck, comprende il più grande sistema di telescopi ottici al mondo. L'osservazione è stata fatta sulla DG Tau, una giovane stella che non ha ancora iniziato a bruciare idrogeno nel suo nucleo. Tali stelle sono chiamate oggetti T-Tauri. Le osservazioni della DG Tau sono state fatte il 23 ottobre 2002 e il 13 febbraio 2003, e i risultati appariranno in un prossimo numero di Astrophysical Journal Letters.
"Stiamo provando a misurare la dimensione del materiale caldo nel disco di polvere intorno alla DG Tau, dove potrebbero formarsi i pianeti", ha dichiarato la dott.ssa Rachel Akeson, leader del gruppo di studio e astronomo presso il Michelson Science Center del California Institute di tecnologia a Pasadena. "Studi come questo ci insegnano di più su come si formano le stelle, da sole o in coppia, e su come i pianeti alla fine si formano nei dischi attorno alle stelle."
Le osservazioni dell'interferometro di Keck hanno rivelato un divario di 18 milioni di miglia tra la DG Tau e il suo disco di polvere in orbita. Akeson nota che dei pianeti extra-solari - pianeti in orbita attorno ad altre stelle - scoperti finora, circa uno su quattro si trova a 10 milioni di miglia dalla stella madre. Poiché si ritiene che i pianeti si formino all'interno di un disco di polvere, o il disco della DG Tau ha uno spazio più ampio del solito, oppure i pianeti vicini si allontanano dalla stella e migrano verso l'interno.
Dal 1995, gli astronomi hanno rilevato più di 100 pianeti extra-solari, molti considerati troppo grandi e vicini alle loro stelle calde e madri per sostenere la vita. Misurando la quantità di polvere attorno ad altre stelle, dove potrebbero formarsi i pianeti, l'interferometro di Keck aprirà la strada alla missione del NASA Terrestrial Planet Finder. Terrestrial Planet Finder cercherà pianeti simili alla Terra più piccoli che possano ospitare la vita. L'interferometro di Keck e il Planet Finder terrestre fanno parte del programma Origins della NASA, che cerca di rispondere alle domande: da dove veniamo? Siamo soli?
"Gli oggetti T-Tauri erano stati osservati con altri strumenti, ma solo i più brillanti erano rilevabili fino ad ora", ha detto Akeson. "Con i telescopi più grandi e la maggiore sensibilità dell'interferometro Keck, possiamo osservare oggetti T-Tauri più deboli, come questo."
L'interferometro Keck raccoglie le onde luminose con due telescopi e quindi combina le onde in modo che interagiscano o "interferiscano" tra loro. È come lanciare una roccia in un lago e guardare le increspature, o le onde, e poi lanciare una seconda roccia. La seconda serie di onde si scontra con la prima e cambia il suo schema, oppure entrambe le serie si uniscono per formare onde più grandi e più potenti. Con l'interferometria, l'idea è quella di combinare le onde luminose di più telescopi per simulare un telescopio molto più grande e più potente.
Nella sua capacità di risolvere dettagli precisi, l'interferometro di Keck equivale a un telescopio da 85 metri (279 piedi). "Il sistema trasporta la luce raccolta dai due telescopi in un laboratorio ottico situato nell'edificio centrale", ha affermato il dott. Mark Colavita del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, Pasadena, architetto del sistema interferometrico e autore principale del documento. "In laboratorio, un combinatore di raggi e una telecamera a infrarossi combinano ed elaborano la luce raccolta per effettuare la misurazione scientifica."
Per effettuare queste misurazioni, il sistema ottico dell'interferometro regola i percorsi della luce su una frazione della lunghezza d'onda della luce e le ottiche adattive sui telescopi rimuovono la distorsione causata dall'atmosfera terrestre.
"Questa ricerca rappresenta la prima applicazione scientifica di un interferometro con telescopi che utilizzano ottiche adattive", ha affermato il Dr. Peter Wizinowich, responsabile del team di interferometri per il W.M. Keck Observatory e coautore del documento.
Lo sviluppo dell'interferometro di Keck è gestito da JPL per la NASA Office of Space Science, Washington. JPL è una divisione del California Institute of Technology di Pasadena. The W.M. Keck Observatory è finanziato da Caltech, University of California e NASA, ed è gestito dalla California Association for Research in Astronomy, Kamuela, Hawaii.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
