L'illustrazione dell'artista rappresenta un getto confinato del campo magnetico strettamente avvolto. clicca per ingrandire
I radioastronomi hanno scoperto una stella morente con getti gemelli di materiale confinati da un potente campo magnetico. La stella si trova a circa 8.500 anni luce dalla Terra nella costellazione dell'Aquila, ed è in procinto di formare una nebulosa planetaria. Molte stelle come questa producono nebulose allungate, dove l'involucro esterno della stella viene allontanato e incanalato in getti stretti. I getti escono a forma di cavatappi, il che significa che la stella sta lentamente ruotando.
Le molecole emesse all'esterno da una stella morente sono confinate in getti stretti da un campo magnetico strettamente avvolto, secondo gli astronomi che hanno usato il radiotelescopio Very Long Baseline Array (VLBA) della National Science Foundation per studiare una vecchia stella a circa 8.500 anni luce dalla Terra .
La stella, chiamata W43A, nella costellazione dell'Aquila, è in procinto di formare una nebulosa planetaria, un guscio di gas brillantemente illuminato illuminato dalla brace calda in cui la stella collasserà. Nel 2002, gli astronomi hanno scoperto che la stella che invecchia stava espellendo due getti gemelli di molecole d'acqua. Quella scoperta è stata una svolta nella comprensione di quante nebulose planetarie si formano in forme allungate.
“La domanda successiva è stata: che cosa sta mantenendo questo flusso di materiale confinato in getti stretti? I teorici sospettavano campi magnetici, e ora abbiamo trovato le prime prove dirette che un campo magnetico sta limitando un tale getto ", ha detto Wouter Vlemmings, un collega Marie Curie che lavora presso l'Osservatorio Jodrell Bank dell'Università di Manchester in Inghilterra.
"In precedenza i campi magnetici erano stati rilevati in getti emessi da quasar e protostari, ma l'evidenza non era conclusiva che i campi magnetici stessero effettivamente confinando i getti. Queste nuove osservazioni VLBA ora creano quella connessione diretta per la prima volta ”, ha aggiunto Vlemmings.
Usando il VLBA per studiare l'allineamento o la polarizzazione delle onde radio emesse dalle molecole d'acqua nei getti, gli scienziati sono stati in grado di determinare la forza e l'orientamento del campo magnetico che circonda i getti.
"Le nostre osservazioni supportano i recenti modelli teorici in cui i getti limitati magneticamente producono le forme a volte complesse che vediamo nelle nebulose planetarie", ha detto Philip Diamond, anch'esso dell'Osservatorio di Jodrell Bank.
Durante le loro vite "normali", le stelle simili al nostro Sole sono alimentate dalla fusione nucleare di atomi di idrogeno nei loro nuclei. Mentre si avvicinano alla fine della loro vita, iniziano a soffiare sulle loro atmosfere esterne e alla fine collassano in una stella nana bianca delle dimensioni della Terra. L'intensa radiazione ultravioletta del nano bianco fa brillare il gas scaricato prima, producendo una nebulosa planetaria. Gli astronomi ritengono che W43A sia nella fase di transizione che produrrà una nebulosa planetaria. Quella fase di transizione, dicono, probabilmente ha solo qualche decennio, quindi il W43A offre agli astronomi una rara opportunità di seguire il processo.
Mentre le stelle che producono nebulose planetarie sono sferiche, la maggior parte delle nebulose stesse non lo sono. Invece, mostrano forme complesse, molte allungate. La precedente scoperta di getti nel W43A ha mostrato un meccanismo in grado di produrre forme allungate. Le ultime osservazioni aiuteranno gli scienziati a comprendere i meccanismi che producono i getti.
Le molecole d'acqua osservate dagli scienziati si trovano in regioni a circa 100 miliardi di miglia dalla vecchia stella, dove amplificano o rafforzano le onde radio con una frequenza di 22 GHz. Tali regioni sono chiamate maser, perché amplificano la radiazione a microonde nello stesso modo in cui un laser amplifica la radiazione luminosa.
Le precedenti osservazioni hanno mostrato che i getti escono dalla stella a forma di cavatappi, indicando che tutto ciò che li schizza fuori sta ruotando lentamente.
Vlemmings e Diamond hanno lavorato con Hiroshi Imai dell'Università di Kagoshima in Giappone. Gli astronomi hanno riferito il loro lavoro nel numero del 2 marzo della rivista scientifica Nature.
Il VLBA è un sistema di dieci antenne per radiotelescopio, ciascuna con una parabola di 25 metri di diametro e un peso di 240 tonnellate. Da Mauna Kea sulla Big Island delle Hawaii a St. Croix nelle Isole Vergini americane, il VLBA si estende su oltre 5.000 miglia, fornendo agli astronomi la visione più nitida di qualsiasi telescopio sulla Terra o nello spazio. Dedicato nel 1993, il VLBA ha la capacità di vedere dettagli di dettaglio equivalenti a poter stare a New York e leggere un giornale a Los Angeles.
Il National Radio Astronomy Observatory è una struttura della National Science Foundation, gestita in accordo con la cooperazione da Associated Universities, Inc.
Fonte originale: Comunicato stampa NRAO
