Credito d'immagine: NASA / JPL
I ricercatori della NASA hanno finalmente spento un motore a ioni che funzionava continuamente per 30.352 ore. Il motore fu infine spento in modo che gli ingegneri potessero smontarlo per esaminare i diversi componenti del motore per verificarne l'usura. Il motore di Deep Space 1 ha funzionato per 16.265 ore.
Il futuro è qui per la propulsione di veicoli spaziali e le prestazioni del motore senza problemi che ogni operatore di veicoli vorrebbe, raggiunto da un motore a ioni che funziona per un record di 30.352 ore al Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
Il motore è un ricambio del motore ionico Deep Space 1 utilizzato durante una missione dimostrativa tecnologica di successo che prevedeva una visita bonus alla cometa Borrelly. Ha una durata di progettazione di 8.000 ore, ma i ricercatori hanno continuato a funzionare per quasi cinque anni, dal 5 ottobre 1998 al 26 giugno 2003, in una rara opportunità di osservarne appieno le prestazioni e l'usura a diversi livelli di potenza durante il test . Questa informazione è vitale per le future missioni che useranno la propulsione ionica, nonché per gli attuali sforzi di ricerca per sviluppare propulsori ionici migliorati.
“Trovare nuovi mezzi per esplorare il nostro sistema solare? rapidamente, in sicurezza e con il massimo ritorno sull'investimento possibile? è una missione chiave della NASA ", ha affermato Colleen Hartman, capo dell'esplorazione del sistema solare presso la sede della NASA, Washington, DC" Tecnologie di volo nello spazio spaziali come la propulsione ionica sono fondamentali per questo sforzo e saranno pionieri di una nuova generazione di scoperte tra i nostri vicini mondi “.
Sebbene il motore non avesse ancora raggiunto la fine della sua vita, è stata presa la decisione di terminare il test perché le missioni della NASA a breve termine che utilizzavano la propulsione ionica necessitavano di dati di analisi che richiedevano l'ispezione dei diversi componenti del motore. In particolare, l'ispezione della camera di scarico del propulsore, in cui viene ionizzato il gas allo xeno, è fondamentale per i progettisti di missione della prossima missione Dawn. Dawn, parte del Discovery Program della NASA, sarà lanciato nel 2006 per orbitare attorno a Vesta e Cerere, due dei più grandi asteroidi del sistema solare.
"La camera era in buone condizioni", ha dichiarato John Brophy, responsabile degli elementi di progetto di JPL per il sistema di propulsione ionica Dawn. "La maggior parte dei componenti ha mostrato usura, ma nulla che avrebbe causato guasti a breve termine."
Marc Rayman, ex responsabile del progetto Deep Space 1, ha dichiarato: "Ci sono molte missioni entusiasmanti nel sistema solare che sarebbero inaccessibili o veramente impossibili senza la propulsione ionica. Questo straordinario test mostra che i propulsori hanno la capacità di resistenza per missioni di lunga durata.
I motori a ioni utilizzano lo xeno, lo stesso gas utilizzato nei tubi per foto flash, i televisori al plasma e alcuni fari delle automobili. Deep Space 1 ha caratterizzato il primo utilizzo di un motore a ioni come principale metodo di propulsione su un veicolo spaziale della NASA. Quel motore è stato utilizzato per 16.265 ore, il record per il funzionamento di qualsiasi sistema di propulsione nello spazio. I sistemi di propulsione ionica possono essere molto leggeri, poiché possono funzionare con pochi grammi di gas xenon al giorno. Mentre la spinta esercitata dal motore è piuttosto delicata, il suo consumo di carburante può ridurre i tempi di viaggio e ridurre i costi del veicolo di lancio. Questo lo rende un'attraente scelta del sistema di propulsione per future missioni nello spazio profondo.
"Il motore è rimasto sotto vuoto per l'intero test, stabilendo un nuovo record nei test di resistenza del motore a ioni, una vera testimonianza dell'enorme sforzo e abilità di tutto il team", ha affermato Anita Sengupta, ingegnere del personale nel gruppo Advanced Propulsion Technology Group di JPL . "Questa unica opportunità scientifica va a beneficio dei programmi attuali e potenziali."
"Il lavoro dedicato del team di test sulla disponibilità delle applicazioni per l'energia solare della NASA, guidato da JPL, continua a esemplificare un impegno per l'eccellenza ingegneristica", ha affermato Les Johnson, che guida il programma di propulsione nello spazio presso il Marshall Space Flight Center della NASA , Huntsville, Ala. "Questo lavoro, insieme a significativi contributi del Glenn Research Center della NASA a Cleveland, porterà l'esplorazione spaziale della NASA a un livello superiore".
Gli sforzi di propulsione ionica di prossima generazione della NASA sono guidati dal Programma di propulsione nello spazio, gestito dall'Ufficio di Space Science presso la sede della NASA e implementato dal Marshall Center. Il programma mira a sviluppare tecnologie di propulsione avanzate che aiuteranno le missioni scientifiche della NASA a breve e medio termine riducendo significativamente i costi, la massa o i tempi di viaggio.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
