"Immagina un fiore luminoso su una pianta verde in una piccola camera di crescita a forma di cupola, seduto sul paesaggio della Luna, con la Terra che sorge dietro", ha dichiarato Taber MacCallum, CEO di Paragon Space Development Corporation. "Penso che sia una grande visione." Quella visione del primo fiore della Luna diventerà probabilmente una realtà, forse entro il 2014. Paragon ha collaborato con il contendente Odyssey Moon di Google Lunar XPRIZE per fornire una serra biologica sulla superficie lunare. "Prima abbiamo coltivato piante nello spazio, ma questa sarà la prima volta che tenteremo di far crescere una pianta su un altro mondo", ha dichiarato MacCallum a Space Magazine. "Non è solo una grande visione, ma anche scienza interessante."
Odyssey Moon è una delle squadre in lizza per il premio $ 30 milioni di Google Lunar X, una competizione per la prima squadra finanziata privatamente per inviare un robot sulla luna, percorrere 500 metri e trasmettere video, immagini e dati sulla Terra. Un'immagine potrebbe essere la visione sorprendente descritta dal MacCallum.
Paragon è stato coinvolto con la biologia nello spazio per diversi anni. Hanno sviluppato il carico utile che ha allevato i primi animali attraverso il loro ciclo di vita a bordo della stazione spaziale Mir, e hanno anche fatto parte dei primi esperimenti di biologia commerciale sulla ISS. La società sta ora lavorando con la NASA per sviluppare i sistemi di controllo termico e di supporto vitale per i nuovi veicoli spaziali Orion e Altair che riporteranno gli umani sulla Luna.
Ma far crescere una pianta sulla Luna, beh, è semplicemente fantastico, dice MacCallum.
"È interessante la scienza in questo, mentre ovviamente abbiamo coltivato piante in 1 g e fatto un buon lavoro nella microgravità nello spazio, nessuno capisce la storia della gravità frazionaria", ha detto MacCallum. "È sufficiente un sesto di gravità per far sì che una pianta si comporti come se fosse sulla Terra, o non è abbastanza?" Ha aggiunto che questo progetto fornirà anche informazioni su come creare futuri avamposti lunari autonomi più grandi ed eventuali insediamenti, che probabilmente includeranno serre per la coltivazione di cibo per i coloni.
Coltivare la prima pianta su un altro mondo ha anche un'enorme importanza simbolica. "Lo stiamo facendo in parte a causa della scienza, ma in parte perché è un momento interessante per ispirare le persone su cose che non sono necessariamente associate all'economia", ha affermato MacCallum. " Soprattutto in periodi di congiuntura difficile, dobbiamo ispirare le persone a dire "Amico! Che grande paese abbiamo che possiamo farlo! 'Dobbiamo anche ispirare i bambini a fare matematica e scienze. Gli occhi dei bambini si illuminano quando parliamo di cose del genere! "
MacCallum e sua moglie e co-fondatrice di Paragon, Jane Poynter sono esperti ben noti nelle comunità di sistemi biologici chiusi, e furono essi stessi soggetti sperimentali all'interno di un ecosistema sigillato come scienziati residenti nel famoso progetto Biosphere 2 dei primi anni '90. Trascorsero due anni a vivere con altri sei in una struttura a serra di 3,2 acri a Oracle, in Arizona, il più grande sistema chiuso mai costruito.
"Le piante sono state coltivate essenzialmente a gravità zero e, naturalmente, nella gravità terrestre, ma mai in frazioni di gravità", ha affermato Volker Kern, direttore di Paragon dei programmi di volo spaziale umano della NASA che ha condotto esperimenti di crescita delle piante nello spazio sullo Space Shuttle americano. "Scientificamente sarà molto interessante comprendere gli effetti della Luna e un sesto di gravità sulla crescita delle piante."
Anche il dottor Chris McKay, scienziato planetario della NASA Ames, sosterrà il progetto, che si chiama Lunar Oasis. “La prima pianta a crescere dal seme e completare il suo ciclo di vita su un altro mondo sarà un passo significativo nell'espansione della vita oltre la Terra. Prima lo facciamo, meglio è ", ha detto.
MacCallum ha affermato che ci sono ancora dei requisiti tecnici su cui stanno ancora lavorando per la serra, come lo scambio di ossigeno –CO2 e i materiali giusti che faranno entrare la luce solare ma bloccheranno i raggi nocivi del sole. "Sarà una piccola camera di crescita, ma anche questo è piuttosto complicato", ha detto.
Oltre a guidare la progettazione di payload biologici, le responsabilità di Paragon nel team Odyssey Moon comprendono il supporto robotico alla progettazione del lander lunare e il sistema di controllo termico del lander.
Fonte: Paragon, intervista a Taber MacCallum
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