Esistono diversi modi per cercare la vita aliena su mondi lontani. Uno è ascoltare i segnali radio che questi alieni potrebbero inviare, come SETI e altri stanno facendo, ma un altro è studiare le atmosfere degli esopianeti per trovare le bio-firme della vita. Ma quali potrebbero essere queste firme? E cosa apparirebbero ai nostri telescopi?
Idealmente, sarebbe bello osservare un esopianeta dove sappiamo che la vita esiste e studiare come appare rispetto ad altri esopianeti senza vita. Il problema è che esiste un solo pianeta conosciuto per avere la vita, e noi ci siamo. Non possiamo viaggiare lontano anni luce e quindi osservare la Terra come se fosse un esopianeta. Ma possiamo fare la prossima cosa migliore: osservare la luce che passa attraverso l'atmosfera terrestre durante un'eclissi lunare.
Un'eclissi lunare si verifica quando la Luna passa nell'ombra della Terra. In genere assume un bagliore rosso intenso a causa dell'atmosfera terrestre. Durante un'eclissi lunare, la Terra blocca completamente il Sole visto dalla Luna, ma parte della luce solare attraversa l'atmosfera terrestre e viene rifratta verso la Luna. Se ti trovassi sulla Luna durante un'eclissi lunare, probabilmente vedresti la Terra un anello di fuoco. Un bagliore rosso di luce solare filtrata dall'aria.
Questo effetto di filtraggio è il modo in cui studiamo le atmosfere degli esopianeti. Quando un esopianeta passa davanti alla sua stella, parte della luce delle stelle passa attraverso l'atmosfera del pianeta. Gli atomi e le molecole nell'atmosfera assorbono determinate lunghezze d'onda della luce a seconda della loro composizione. Studiando le linee di assorbimento dell'atmosfera, gli astronomi possono rilevare molecole come acqua o anidride carbonica.
Durante l'eclissi lunare totale di gennaio 2019, un team di astronomi ha studiato l'atmosfera terrestre come se fosse un esopianeta. Non hanno osservato la Terra dalla Luna, ma hanno piuttosto guardato lo spettro della luce riflessa dalla superficie della Luna. Osservando lo spettro di questa luce riflessa, il team ha trovato forti firme di acqua e ossigeno. Da osservazioni spettrali ad alta risoluzione, il team ha anche trovato tracce di sodio, calcio e potassio.
Questo studio non ci dice nulla di nuovo sulla nostra atmosfera, ma mostra come anche gli oligoelementi possano essere trovati nell'atmosfera di un esopianeta. Ciò potrebbe svolgere un ruolo chiave nello scoprire la vita altrove.
Riferimento: Strassmeier, K. G., et al. “Spettroscopia ad alta risoluzione e spectropolarimetria dell'eclissi lunare totale gennaio 2019.“
