Pensi che Titano sia piuttosto rotondo?
Non del tutto, secondo i nuovi dati diffusi oggi dal team radar di Cassini - e lievi irregolarità nella forma della bizzarra luna possono spiegare la concentrazione di laghi alle più alte latitudini, tra le altre caratteristiche sconcertanti.
L'immagine radar qui sopra, ottenuta dallo strumento radar di Cassini durante un flyby quasi polare nel 2007, mostra una grande isola nel mezzo di uno dei laghi più grandi raffigurati sulla luna di Saturno, Titano. L'isola è larga circa 90 chilometri (62 miglia) per 150 chilometri (93 miglia), circa delle dimensioni dell'isola di Kodiak in Alaska o della Grande isola delle Hawaii. L'immagine è centrata a circa 79 gradi nord a nord (il nord è a sinistra) e 310 gradi ovest, aggiungendo peso alla teoria secondo cui la maggior parte dei laghi di Titano si trovano vicino ai poli.
Il titano è un oggetto intrigante in parte perché i suoi cicli climatici ricordano quelli della Terra, ma tendono a fare affidamento su idrocarburi come metano ed etano invece che sull'acqua - che non potrebbero esistere allo stato liquido a temperature di centinaia di gradi sotto zero. Il metano e l'etano riempiono l'aria con una foschia fumosa che piove sotto forma di cenere. A volte viene lavato via da idrocarburi che scorrono come benzina e si raccolgono in laghi neri con superfici lisce come il vetro.
Cassini orbita attorno a Saturno da quattro anni, osservando Titano periodicamente con più strumenti radar. Un team di ricerca guidato da Howard Zebker, un geofisico dell'Università di Stanford, ha utilizzato i dati radar per stimare l'elevazione della superficie. Combinati, due strumenti - un altimetro radar a punta di nadir e un sistema di imaging radar ad apertura sintetica a raggio multiplo (SAR) - misurano il ritardo temporale degli echi dell'altimetro e gli angoli del raggio radar preciso rispetto ai punti sulla superficie.
"Queste tecniche mostrano che i poli di Titano si trovano ad altitudini inferiori rispetto all'equatore e che anche la topografia varia longitudinalmente", riportano gli autori Scienza Esprimere..
"Se riteniamo che i laghi siano espressioni superficiali di una" falda acquifera organica liquida "più o meno continua, allora le quote più basse dei poli potrebbero portare alla preponderanza osservata dei laghi ad alte latitudini", aggiungono. In altre parole, le quote inferiori dei poli possono renderli gli unici luoghi in cui qualsiasi "falda acquifera" continua e liquida sarebbe abbastanza vicino alla superficie della luna da apparire come laghi.
La forma complessiva di Titano, suggeriscono, potrebbe essere quella di una sfera leggermente appiattita in alto e in basso. I meccanismi esatti dietro la forma oblata non sono chiari. Titano è anche allungato verso Saturno, a causa delle maree sollevate dalla gravità di Saturno.
Fonte: il documento appare online all'indirizzoScienza Sito Web Express. Altre immagini di Titano sono disponibili sul sito Web di Cassini.
