Questa storia è stata aggiornata alle 10:09 ET del 3 maggio.
Una cicatrice drammatica e in crescita nel paesaggio della Siberia è il sogno di un paleontologo.
Il cratere Batagaika, visto crescere in una serie di immagini satellitari scattate tra il 1999 e il 2016, è un "megaslump", una caratteristica causata dal crollo del permafrost in fusione. Si trova nella Repubblica di Sakha in Russia, nella taiga della Siberia orientale (una foresta settentrionale) ed è cresciuto costantemente dagli anni '80. Mentre il terreno crolla, ha rivelato fossili a lungo sepolti di vegetazione, leoni delle caverne, rinoceronti lanosi, mammut e altra vita pleistocenica.
Una serie di quattro immagini acquisite da strumenti a bordo dei satelliti Landsat 7 e Landsat 8 mostrano il cratere che cresce negli anni. Nel 2015, gli scienziati hanno presentato la ricerca alla terza conferenza dei Palaeo-Arctic Spatial and Temporal Gateways che traccia lo sviluppo di Batagaika e hanno trovato i primi segni di una depressione nella terra nei primi anni '70. Il terreno iniziò ad aprirsi alla fine degli anni '80. Il 27 agosto 1999, il crollo era un piccolo squarcio nella tundra verde, come ha mostrato Landsat 7. Nel tempo, il cratere si è allargato, allungato e approfondito a forma di girino lungo circa 1 km.
Questo processo è guidato dal riscaldamento delle temperature che scongelano il permafrost, che è il terreno precedentemente bloccato nel ghiaccio tutto l'anno. Mentre il permafrost si scioglie, può creare cambiamenti drammatici nel paesaggio chiamato thermokarsts. Batagaika è un thermokarst particolarmente grande, ma molti crateri più piccoli segnano la tundra.
Un thermokarst come Batagaika è particolarmente utile per paleontologi e scienziati del clima, perché contiene decine di migliaia di anni di resti congelati. Uno studio del 2016 pubblicato sulla rivista Climate of the Past ha trovato sedimenti esposti in Batagaika risalenti al Medio Pleistocene, conclusosi 126.000 anni fa. I resti di una grande fauna come cavalli e bisonti rivelano gli animali che vagavano per la regione nel Pleistocene. Gli scienziati hanno riferito nel 2015 sulla rivista Scientific Reports di aver analizzato il grasso di diversi bisonti antichi, tra cui uno proveniente da Batagaika, e hanno scoperto che i cacciatori umani sarebbero stati ben nutriti dagli acidi grassi essenziali contenuti nella carne.
Pezzi di vegetazione e polline conservati possono anche offrire una finestra sull'habitat e sul clima passati. Gli studi sui sedimenti di Batagaika mostrano una storia boschiva più calda per questa zona della Siberia, secondo l'Osservatorio della Terra della NASA.
Nota dell'editore: Questa storia fu aggiornata per correggere quando il Pleistocene Medio finì. Era 126.000 anni fa, non 126 milioni di anni fa.
