Iniziando come piccoli corpi ghiacciati alla periferia del sistema solare, le nuove comete si trasformano in spettacolari strisce di luce quando passano attraverso un "gateway" vicino a Giove, secondo una nuova ricerca.
Questa porta è una regione dello spazio in cui oggetti chiamati centauri - piccoli corpi ghiacciati che orbitano tra Giove e Nettuno - iniziano a spostarsi più vicino al sole. Mentre lo fanno, si riscaldano e diventano "attivi", rilasciando principalmente un alone polveroso di gas - che rende tecnicamente questi piccoli corpi comete. "Ci siamo resi conto che esiste un punto nesso nello spazio orbitale in cui piccoli corpi cambiano la loro orbita che abbiamo soprannominato" la porta "," ha detto l'autore principale Gal Sarid, scienziato planetario all'Università della Florida centrale.
La regione gateway è come una ciambella che avvolge il sistema solare interno, contenente molte possibili orbite all'interno del suo spesso anello. Sarid e il suo team hanno ideato per la prima volta l'idea di gateway dopo aver visto un particolare centauro di nome 29P / Schwassmann-Wachmann 1 o SWI. Sebbene tecnicamente un centauro, SWI è molto attivo, rilasciando regolarmente gas come una cometa, ha detto Sarid.
I ricercatori hanno quindi modellato altri corpi così piccoli e ghiacciati alla periferia del sistema solare, e hanno scoperto che molti di loro hanno preso la stessa strada che ha fatto SWI - originando oltre Nettuno, spostandosi in un'orbita irregolare tra Giove e Nettuno, e quindi a questo regione gateway. In effetti, gli scienziati hanno scoperto che uno su cinque centauri che hanno analizzato è entrato in un'orbita simile a SW1 in un determinato momento.
Facendo lo stesso viaggio, i centauri danno origine alla maggior parte delle comete della famiglia di Giove, un gruppo di comete chiamate "comete di breve periodo", ovvero quelle che orbitano intorno al sole in meno di 200 anni. I loro modelli indicano che i centauri non rimangono a lungo nella regione di accesso; la maggior parte diventa comete della famiglia di Giove entro un paio di migliaia di anni e si trasferisce nel sistema solare interno. È poco tempo, considerando che le comete possono vivere per milioni o miliardi di anni.
Ma questo non è un viaggio di sola andata. I modelli dei ricercatori mostrano che le comete della famiglia di Giove a volte tornano anche nella regione di accesso, allontanandosi dal sole. I dati hanno mostrato che il 70% delle comete della famiglia Giove trascorre del tempo nella regione di accesso, spostandosi verso il sistema solare interno o spostandosi verso la periferia. "Possono andare avanti e indietro come una porta girevole", ha detto Sarid.
"Il modello gateway non è pensato per risolvere ogni possibile domanda", ha detto Sarid. "L'idea era di identificare questa regione in cui è avvenuta questa transizione". Questo modello potrebbe eventualmente parlarci un po 'del primo sistema solare, ha aggiunto. "Quando il sistema solare si è formato molto presto, si è costruito da pezzi più piccoli in pezzi più grandi", come il modo in cui costruisci i mobili Ikea, ha detto. Queste comete, centauri e altri piccoli oggetti sono come i dadi di un armadio.
I risultati sono stati pubblicati per la prima volta sulla rivista di prestampa arXiv il 12 agosto e saranno pubblicati su Astrophysical Journal Letters questa settimana.
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