La galassia a spirale M33 è una delle più grandi galassie del nostro gruppo locale. Ha solo una potenziale galassia compagna (il Nano dei Pesci) e le sue braccia a spirale sono così incontaminate, che sono state ritenute imperturbabili dall'accrescimento delle galassie nane che si verifica costantemente nella Via Lattea e nella galassia di Andromeda. Eppure queste caratteristiche sono ciò che ha reso M33 così difficile da spiegare. Poiché si prevede che si formeranno galassie più grandi dalla fusione di galassie più piccole, si prevede che M33 dovrebbe mostrare alcune cicatrici delle fusioni precedenti. Se questa immagine è vera, dove sono?
Il ruolo dell'accrescimento della galassia nella nostra galassia fu rivelato per la prima volta nel 1994 con la scoperta del flusso stellare del Sagittario. Con il completamento del primo Sloan Digitized Sky Survey, molte altre correnti di marea sono state rivelate nella nostra galassia. La modellazione della cinematica di questi flussi ha suggerito che dovrebbero durare miliardi di anni prima di dissolversi nel resto della galassia. L'imaging profondo della galassia di Andromeda ha rivelato flussi stellari e una notevole deformazione del disco della galassia.
Eppure M33 sembra mancare di evidenti segni di queste strutture. Nel 2006, uno studio spettroscopico ha analizzato i giganti rosso vivo nella galassia e ha trovato tre popolazioni distinte. Uno poteva essere attribuito al disco, uno all'alone, ma il terzo non era immediatamente spiegabile. Potrebbe essere questa la reliquia di un antico satellite?
Un altro indizio potenziale sulle fusioni mancanti è stato scoperto nel 2005, quando è stato condotto un sondaggio radiofonico attorno all'M33 con il telescopio Arecibo. Questo studio ha scoperto grandi nuvole con un valore di un migliaio di milioni di masse solari di idrogeno grezzo sospeso nella galassia. Potrebbero essere galassie nane incomplete che non si sono mai unite in M33? Un nuovo studio utilizza il telescopio Subaru in cima a Mauna Kea per studiare queste regioni e la periferia di M33 per comprendere meglio la loro storia.
Il team, guidato da Marco Grossi all'Osservatório Astronómico de Lisboa in Portogallo, non ha trovato prove di una popolazione stellare in queste nuvole suggerendo che non sarebbero state probabilmente galassie a sé stanti. Invece, suggeriscono che queste nuvole possono essere analoghe alle nuvole di idrogeno attorno alla Via Lattea e ad Andromeda che "si trovano spesso vicino a flussi stellari o disturbi nel disco stellare" dove il gas viene tirato da una precedente galassia satellitare attraverso la marea o la pressione della ram stripping. Ciò costituirebbe un'altra prova indiretta che M33 una volta subì delle fusioni di qualche tipo.
Al di fuori di queste nuvole, nella periferia della galassia, il team ha scoperto una diversa popolazione di stelle oltre il disco principale. La metallicità complessiva di queste stelle era inferiore, ma includeva anche alcune stelle più giovani. A tale distanza, queste giovani stelle non sarebbero prevedibili se non fossero state accreditate.
Mentre questa scoperta non risponde pienamente alla domanda su come potrebbe essersi formato M33, rivela che questa galassia probabilmente non si è evoluta nell'isolamento precedentemente ipotizzato.
