Come le notizie strappate da un tabloid di Hollywood, questa saga include un incontro tra due individui; uno che invecchia e che si ritiene abbia superato il suo apice, l'altro giovane e vigoroso. Le stelle del bambino, cioè, e le singole galassie in questa storia finiscono, apparentemente, vivendo insieme felici e contenti. La Wide Field Camera 3 (WFC3) di Hubble Space Telescope catturò immagini di NGC 4150, una galassia ellittica che invecchiava e al centro della galassia vi fu una vigorosa nascita di stelle. I giorni di creazione di stelle di questa galassia avrebbero dovuto concludersi molto tempo fa, ma qui stava avvenendo la nascita di una stella attiva. Questa non è la prima volta che gli astronomi hanno visto qualcosa del genere, quindi hanno dato un'occhiata più da vicino.
Le immagini quasi ultraviolette di questa vecchia galassia ellittica scattate dal WFC3 hanno rivelato streamer di polvere e gas e ammassi di giovani stelle blu, significativamente meno di un miliardo di anni. Ma c'erano anche prove di un incontro: scuri filamenti di polvere al centro hanno fornito prove provvisorie di una recente fusione di galassie.
"Si pensava che le galassie ellittiche avessero conquistato tutte le loro stelle miliardi di anni fa", ha affermato l'astronomo Mark Crockett dell'Università di Oxford, leader delle osservazioni di Hubble. “Avevano consumato tutto il loro gas per creare nuove stelle. Ora stiamo trovando prove della nascita di una stella in molte galassie ellittiche, alimentate principalmente da cannibalizzazioni di galassie più piccole. Queste osservazioni supportano la teoria secondo cui le galassie si sono costruite nel corso di miliardi di anni da collisioni con galassie nane e NGC 4150 è un esempio drammatico nel nostro cortile galattico di un evento comune nell'universo primordiale. "
E così, un nuovo studio di Crockett e del suo team aiuta a sostenere l'opinione emergente secondo cui la maggior parte delle galassie ellittiche hanno giovani stelle e che le fusioni di galassie riportano in vita una vecchia galassia morente. L'inserto nell'immagine in alto mostra una vista ingrandita dell'attività caotica all'interno del nucleo della galassia. Le aree blu indicano una raffica di recente nascita di stelle. Il terreno fertile stellare è lungo circa 1.300 anni luce.
Negli ultimi cinque anni i telescopi terrestri e spaziali hanno offerto suggerimenti di formazione di nuove stelle nelle galassie ellittiche. Gli osservatori terrestri hanno catturato il bagliore blu delle stelle nelle galassie ellittiche e satelliti come Galaxy Evolution Explorer (GALEX), che guarda alla luce lontana e quasi ultravioletta, hanno confermato che il bagliore blu proveniva da stelle nascenti molto meno di un miliardi di anni. La luce ultravioletta traccia il bagliore di stelle giovani e calde.
Crockett e il suo team hanno scelto NGC 4150 per il loro studio su Hubble perché un'analisi spettroscopica a terra ha suggerito che il nucleo della galassia non era un posto tranquillo. Il sondaggio terrestre, chiamato Spectrographic Areal Unit for Research on Optical Nebulae (SAURON), ha rivelato la presenza di giovani stelle e attività dinamiche non sincronizzate con la galassia.
"Alla luce visibile, le galassie ellittiche come NGC 4150 sembrano normali galassie ellittiche", ha detto il membro del team Sugata Kaviraj dell'Imperial College di Londra e dell'Università di Oxford. “Ma l'immagine cambia quando guardiamo alla luce ultravioletta. Almeno un terzo di tutte le galassie ellittiche si illumina della luce blu delle giovani stelle. "
"Gli ellittici sono il laboratorio perfetto per studiare piccole fusioni alla luce ultravioletta perché sono dominati da vecchie stelle rosse, permettendo agli astronomi di vedere il debole bagliore blu delle giovani stelle", ha detto Crockett.
Sito web SAURON.
Fonte: HubbleSite
