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La massa della Via Lattea dipende da cosa pensi che significhi questa domanda. Se stai solo parlando della parte visibile della Via Lattea - tutte le stelle, il gas e la polvere che compongono il disco - la massa della Via Lattea è compresa tra 200 e 600 miliardi di volte quella del Sole. Non possiamo semplicemente mettere la Via Lattea su una bilancia da bagno per ottenere questo numero, tuttavia. Questo numero viene raggiunto contando il numero di stelle nella galassia e assumendo che la loro massa sia approssimativamente quella del Sole. La massa varia a seconda di dove si definisce il bordo della Via Lattea.
Ma c'è un altro modo per controllare il peso della Via Lattea: misurando la velocità con cui le stelle ruotano attorno al disco, è possibile determinare la massa del disco stesso. In altre parole, più pesante è la Via Lattea, maggiore sarà l'effetto della gravità sulla rotazione e più velocemente le stelle si sposteranno attraverso il disco. Questo numero risulta essere un enorme 1-2 trilioni di volte la massa del sole! La stima più recente di uno studio che utilizza le informazioni dello Sloan Digital Sky Survey che misura la velocità di oltre 2,4oo stelle mette la massa della Via Lattea e il suo alone a 1 trilione di masse solari. Anche se gli astronomi non usano chilogrammi per misurare oggetti così grandi come il Sole o le galassie, la Via Lattea e il suo alone sarebbero circa 6 x 10 ^ 42 chilogrammi.
Dov'è tutta questa faccenda, se non nelle stelle? Come con molti misteri contemporanei in astronomia, la risposta è la materia oscura. Si pensa che la Via Lattea sia la dimora di un alone di materia oscura - materia che non può essere rilevata se non attraverso la sua influenza gravitazionale - che costituisce circa l'80-90% della sua massa. Esatto, la massa della Via Lattea che può essere vista (attraverso visibile, raggi X, infrarossi, ecc.) Costituisce solo circa il 10-20% della sua massa. Questo alone può estendersi fino a 300.000 anni luce dal centro galattico.
Per ulteriori informazioni sulla Via Lattea, puoi fare riferimento all'episodio 99 di Cast di astronomia, visitare il resto della nostra sezione qui nella Guida allo spazio, o Swinburne Astronomy Online.
Fonte:
Sloan Digital Sky Survey
