Gli astronomi hanno sbirciato nel cupo rigonfiamento della Via Lattea e hanno trovato alcune delle più antiche stelle conosciute nell'universo.
In uno studio che sarà pubblicato nel numero di aprile 2019 della rivista Monthly Avvisi della Royal Astronomical Society, i ricercatori hanno analizzato un gruppo di vecchie stelle fioche chiamato HP1, situato a circa 21.500 anni luce dalla Terra nell'intestino della nostra galassia centrale rigonfiamento. Utilizzando le osservazioni del telescopio Gemini Sud del Cile e dei dati archivistici del telescopio spaziale Hubble, i ricercatori hanno calcolato che l'età delle stelle avesse circa 12,8 miliardi di anni, rendendole alcune delle stelle più antiche mai rilevate nella Via Lattea o nell'universo in generale.
"Queste sono anche alcune delle stelle più antiche che abbiamo visto ovunque", ha dichiarato in una nota il co-autore dello studio Stefano Souza, candidato al dottorato all'Università di San Paolo, in Brasile.
Il rigonfiamento della Via Lattea - una regione bulbosa di 10.000 anni luce di stelle e polvere che fuoriesce dal disco a spirale della galassia - si ritiene che contenga alcune delle stelle più antiche della galassia.
Precedenti studi hanno provato a dimostrare che le stelle antiche si nascondevano nel rigonfiamento della Via Lattea studiando HP1 e altri ammassi vicini. Ma Souza e i suoi colleghi hanno analizzato il problema con una risoluzione senza precedenti, grazie a una tecnica di imaging chiamata ottica adattiva - essenzialmente, un metodo che corregge le immagini dello spazio per le distorsioni della luce causate dall'atmosfera terrestre.
Combinando queste osservazioni ad altissima definizione e rivedendo i filmati d'archivio di Hubble, il team ha calcolato la distanza dalla Terra anche per le stelle più deboli e coperte di polvere in HP1. Queste distanze hanno aiutato la squadra a calcolare la luminosità di ogni stella. L'intensità e il colore della luce di ogni stella, a sua volta, rivelano il tipo di stella, ad esempio se fosse un nano o un gigante o se emettesse molti elementi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio.
Il peso degli elementi di una stella - chiamato anche "metallicità" - è un'informazione cruciale per gli scienziati che studiano l'invecchiamento dei corpi celesti. I ricercatori sospettano che le prime stelle dell'universo si siano formate da nuvole primordiali di idrogeno gassoso puro. Si pensa che i primi atomi di elio dell'universo siano emersi dalle reazioni nucleari nel cuore di queste antiche stelle ... Alla fine, quando nacquero sempre più stelle, ogni altro elemento attualmente noto agli umani esplose nell'esistenza.
Le stelle che producono molti elementi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio sono quindi considerate relativamente giovani nello schema cosmico delle cose. Quindi, quando i ricercatori Gemelli hanno visto che le stelle di HP1 erano estremamente leggere su elementi pesanti, sapevano di avere un vecchio grappolo in vista.
Il team ha calcolato che le stelle risalgono probabilmente al primo miliardo di anni di vita dell'universo, rendendole all'incirca 12,8 miliardi di anni.
"HP 1 è uno dei membri sopravvissuti dei mattoni fondamentali che hanno assemblato il rigonfiamento interno della nostra galassia", ha dichiarato l'autore principale dello studio Leandro Kerber dell'Università di San Paolo e l'Università statale brasiliana di Santa Cruz.
Il fatto che la Via Lattea nasconda antiche stelle nella sua sezione sporgente significa che l'area è il luogo perfetto per studiare i difficili anni dell'infanzia della nostra galassia.
