Nel 2005, il Congresso degli Stati Uniti ha incaricato la NASA di scoprire il 90 percento di tutti gli oggetti vicini alla Terra con un diametro di 140 metri o superiore entro il 2020. Ma hanno dimenticato un dettaglio minore: il Congresso o l'amministrazione non hanno richiesto o appropriato nuovi fondi per raggiungere questo obiettivo e con il budget esistente della NASA, non c'è modo che la NASA possa raggiungere l'obiettivo obbligatorio.
Qualcun altro vede uno schema qui?
"Per la prima volta, l'umanità ha la capacità e l'audacia di evitare un disastro naturale", afferma Irwin Shapiro del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian (CfA) a Cambridge, Massachussets, che ha guidato un comitato del Consiglio Nazionale delle Ricerche per valutare la NASA progressi nel raggiungimento dell'obiettivo di rilevazione degli asteroidi. "È davvero una questione di quanto investire in una polizza assicurativa per il pianeta".
La NASA è stata anche incaricata dall'amministrazione Bush di costruire veicoli spaziali per tornare sulla Luna e forse andare su Marte, ma fare il lavoro (oltre a completare la stazione spaziale e assicurarsi che le navette possano volare in sicurezza) senza un reale aumento di budget.
Dal rapporto:
Attualmente, il governo degli Stati Uniti spende una quantità relativamente piccola di denaro per finanziare un programma di ricerca e indagine per scoprire e rintracciare oggetti vicini alla Terra, e praticamente nessun denaro per studiare metodi per mitigare i pericoli posti da tali oggetti. Sebbene il Congresso abbia incaricato la NASA di condurre questo programma di indagine e abbia stabilito obiettivi per il programma, né il Congresso né l'amministrazione hanno cercato di finanziarlo con nuovi stanziamenti. Di conseguenza, la NASA ha supportato questa attività prendendo fondi da altri programmi, lasciando comunque un divario sostanziale tra gli obiettivi stabiliti dal Congresso e i fondi necessari per raggiungerli.
Il rapporto è disponibile qui (scarica la versione pdf gratuita)
Ma in sintesi, il rapporto afferma che dal momento che solo le strutture limitate sono attualmente coinvolte nello sforzo di rilevamento / scoperta degli asteroidi, la NASA non può raggiungere gli obiettivi del mandato del Congresso sul bilancio esistente. Invece, i tre attuali sforzi di indagine dedicati al problema, supportati ai livelli attuali, probabilmente troveranno solo circa il 15%.
Il rapporto afferma anche che il Minor Planet Center di Harvard-Smithsonian è più che in grado di gestire le osservazioni del sondaggio su mandato del Congresso, ma non ci sono fondi sufficienti per personale adeguato.
Se questo è vero, le strutture per svolgere il lavoro sembrano essere in atto e non è necessario costruire nuovi osservatori o lanciare veicoli spaziali. Quanto più denaro ci vorrebbe per assumere abbastanza persone?
Tuttavia, solo tre sondaggi sono attualmente coinvolti nella ricerca (Catalina Sky Survey, Spacewatch e Lincoln Near Earth Asteroid Research) e il pannello suggerisce che più telescopi e veicoli spaziali sarebbero utili alla ricerca. Diversi telescopi terrestri sono stati proposti o sono attualmente in fase di sviluppo che potrebbero contribuire sostanzialmente al raggiungimento dell'obiettivo stabilito dal Congresso. Tuttavia, nessuno è stato ancora interamente finanziato, né principalmente dedicato all'obiettivo di scoperta del NEO.
Al momento, gli Stati Uniti sono l'unico paese che attualmente ha un programma operativo di rilevamento / rilevazione per scoprire oggetti vicini alla Terra. Il Canada e la Germania stanno entrambi costruendo veicoli spaziali che possono contribuire alla scoperta di oggetti vicini alla Terra, ma nessuna missione rileverà oggetti più deboli o più piccoli dei telescopi terrestri.
Ma gli Stati Uniti non sono i soli a non finanziare le ricerche sugli asteroidi. "Praticamente non vengono spesi fondi internazionali a sostegno di sondaggi NEO terrestri e gli sforzi di scoperta internazionale dei NEO sono ampiamente condotti su base ad hoc, su base volontaria o amatoriale. La NASA è l'agenzia che ha finanziato oltre il 97 percento delle scoperte di NEO nell'ultimo decennio ", afferma il rapporto.
Fonti: USA Today, National Acadamies Press
