Millepiedi e millepiedi appartengono al sottofilo degli artropodi chiamato miriapodi. In greco, miriapoda significa "innumerevoli piedi". I miriapodi condividono la struttura corporea di base di una testa e un corpo segmentato, o tronco, con molte gambe.
Gli scienziati stimano che ci siano circa 8.000 specie di millepiedi e 80.000 specie di millepiedi. "Abbiamo una grande diversità" all'interno di questi gruppi, ha affermato Derek Hennen, entomologo e studente di dottorato presso la Virginia Tech. La diversità di millepiedi e millepiedi potrebbe non essere ovvia per i non esperti, ha detto Hennen, perché molte specie di questi artropodi si trovano in un intervallo limitato.
Differenze evidenti
Il comportamento è uno dei modi più semplici per dire se una creatura a molte zampe scoperta sotto un tronco o una catasta di foglie morte è un millepiedi o un millepiedi. "Se scappa immediatamente, sarà un millepiedi. Se si accartoccia e rimane immobile, sarà un millepiedi", ha detto Hennen.
Questi comportamenti suggeriscono gli stili di vita generali di millepiedi e millepiedi. La maggior parte dei millepiedi sono rapidi predatori che in genere mangiano piccoli artropodi. I millepiedi, d'altra parte, mangiano materia vegetale in decomposizione. Invece di allontanarsi dai predatori, i millepiedi secernono sostanze chimiche irritanti o velenose per scoraggiare le creature che vogliono mangiarli.
La posizione della gamba può anche aiutare con l'identificazione. Le gambe di millepiedi di solito si distendono dal corpo, mentre le gambe di millepiedi puntano verso il suolo.
Molte altre caratteristiche distintive separano questi due gruppi di invertebrati, ma quei tratti sono difficili da vedere senza dare un'occhiata più da vicino, ha detto Hennen.
I millepiedi appartengono alla classe diplopoda, che in latino significa "doppio piede". Il nome si riferisce alle due coppie di gambe che i millepiedi hanno su ciascuno dei loro segmenti del corpo. Al contrario, i millepiedi hanno solo un paio di gambe per segmento.
I millepiedi appartengono alla classe chilopoda, che significa "piede labiale". Il nome si riferisce alle gambe modificate sulla prima sezione del corpo, che sembrano parti della bocca e sono dotate di artigli velenosi chiamati forcipule.
Habitat
Sia i millepiedi che i millepiedi si trovano in tutti i continenti tranne l'Antartide. Vivono esclusivamente sulla terra, anche se è noto che almeno una specie di millepiedi gigante nuota.
I millepiedi si trovano in tutti i tipi di habitat terrestri, anche nelle grotte sotterranee profonde, ma sono particolarmente evidenti in ambienti estremamente secchi; i deserti ospitano alcuni dei più grandi millepiedi.
I millepiedi, tuttavia, preferiscono il terreno umido e i rifiuti di foglie nelle foreste decidue, anche se alcune specie si trovano nelle praterie o nei deserti. A differenza dei loro cugini millepiedi, i millepiedi mancano di uno strato ceroso sul loro esoscheletro che aiuterebbe a trattenere l'acqua.
Dimensione
Millepiedi e millepiedi sono disponibili in una vasta gamma di dimensioni l'una rispetto all'altra. I millepiedi più piccoli crescono non più di 0,4 pollici (1 centimetro) di lunghezza, mentre il più lungo può raggiungere i 12 pollici (30 cm) di lunghezza. I millepiedi più grandi sono stati conosciuti per mangiare piccoli mammiferi, rane e persino uccelli.
I millepiedi completamente cresciuti vanno da circa 0,12 pollici (0,32 cm) a circa 10,5 pollici (27 cm) di lunghezza. Alcuni millepiedi si schiudono dalle loro uova con tutte le zampe che avranno mai. Altri aggiungono segmenti alle estremità dei loro corpi per tutta la vita, fermandosi dopo aver raggiunto un certo numero. Altri ancora possono continuare ad aggiungere segmenti e gambe durante la loro vita. Una specie di millepiedi in California, Plenipes Illacme, è lungo solo 0,4-1,2 pollici (1-3 cm) ma cresce fino a 750 zampe, ovvero più zampe di qualsiasi altra creatura al mondo.
Sono pericolosi?
Sebbene i "morsi" del millepiedi non siano noti per essere letali, la gente dovrebbe generalmente evitare di maneggiare il millepiedi, ha detto Hennen. Quelli più grandi possono essere in grado di perforare la pelle umana con i loro artigli velenosi. E sebbene il veleno di millepiedi sia stato studiato per l'uso come antidolorifico, un morso in natura può provocare dolore paragonabile a quello di una puntura di vespa.
I millepiedi non mordono o pungono e generalmente possono essere maneggiati in sicurezza, seguiti da un accurato lavaggio delle mani. Le loro difese chimiche possono includere veleni, come il cianuro, ma in genere in quantità molto piccole. Ma non tutte le secrezioni di millepiedi sono spiacevoli per l'uomo. I membri di un gruppo chiamato millepiedi di ciliegia rilasciano una sostanza chimica chiamata benzaldeide, che sa di ciliegia o mandorla.
Alcuni miriapodi sono disponibili in colori opachi che si fondono con la terra. Altri hanno colori vivaci o motivi contrastanti, che servono come avvertimenti per i potenziali predatori che le creature sarebbero sgradevoli o pericolose da mangiare. Ci sono millepiedi in vibranti gialli, blu e viola. Alcuni millepiedi brillano persino sotto una luce nera e un paio di specie sono bioluminescenti, cioè producono la propria luce.
Quindi, perché queste creature hanno così tante gambe?
"Perchè no?" Hennen ha detto, aggiungendo che queste creature sono sopravvissute per circa 400 milioni di anni. "Hanno trovato una nicchia in cui tutte queste gambe li aiutano."
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