Gli scienziati stanno perlustrando la remota calotta di ghiaccio antartica alla ricerca di meteoriti rari pieni di ferro e nascondendo segreti per la storia del nostro sistema solare che risale a circa 4,5 miliardi di anni fa.
Durante una spedizione britannica di sei settimane, il team spera di trovare fino a cinque meteoriti di ferro nell'area di rilevamento di cinque miglia quadrate (15 chilometri quadrati) - abbastanza per gli scienziati per esaminare gli indizi chimici e fisici chiave sulle condizioni del primo sistema solare.
La maggior parte dei circa 500 meteoriti che raggiungono la superficie della Terra dallo spazio ogni anno sono rocce di asteroidi in frantumi, secondo la NASA - che di solito vanno dalle dimensioni di un sasso alle dimensioni di un pugno.
Ma circa il 5% di tutti i meteoriti che cadono sulla Terra sono costituiti da una lega di ferro-nichel, nota come ferro meteorico, e si pensa che provengano dai nuclei dei planetesimi - piccoli oggetti simili a pianeti nel primo sistema solare che spesso si rompevano insieme per fare pianeti più grandi.
"Questo gruppo di meteoriti ha un interesse scientifico intrinseco nel dirci come si sono formati e si sono evoluti i piccoli corpi nella prima parte della storia del sistema solare - circa 4,5 miliardi di anni fa", ha detto il meteorologo Katherine Joy dell'Università di Manchester, uno dei leader della spedizione Lost Meteorites of Antarctica.
Sul ghiaccio
In teoria, l'Antartide è un ottimo posto per cercare meteoriti, Joy ha detto a Live Science in una e-mail dalla Rothera Station, una base del British Antarctic Survey (BAS) sulla penisola antartica.
"I meteoriti sono ben conservati sul ghiaccio e non sono stati alterati troppo dalle piogge frequenti, che possono parzialmente contaminarli altrove", ha detto. "Essendo di colore scuro, sono anche facili da individuare contro la superficie bianca del ghiaccio."
I meteoriti sono anche spesso concentrati da movimenti di ghiaccio per diversi anni in aree di ghiaccio blu esposto - zone di filamento di meteorite noto per questo motivo. "Quindi possiamo spesso raccogliere molti campioni in un'area piuttosto piccola", ha detto.
Ma c'è un problema: meteoriti di ferro sono stati trovati in Antartide molto meno spesso del normale, meno dell'1% delle volte.
Gli scienziati britannici ora pensano di sapere perché: i meteoriti ricchi di ferro spesso si surriscaldano durante il loro ingresso nell'atmosfera più dei meteoriti rocciosi, facendoli scavare più lontano sotto la superficie del ghiaccio.
"Abbiamo ipotizzato che questi meteoriti di ferro giacciono appena sotto la superficie del ghiaccio lontano dalla vista", ha dichiarato Geoff Evatt, uno dei leader della spedizione, il matematico dell'Università di Manchester in una e-mail dalla Stazione di Halley sul Ghiaccio Brunt Mensola. "Speriamo di poterne trovare alcuni in questa stagione usando un approccio basato su metal detector."
Meteoriti da caccia
Una squadra di cinque persone, tra cui Joy ed Evatt, inizierà a cercare meteoriti di ferro vicino alla catena montuosa di Shackleton, a sud-est del mare di Weddell ea circa 465 miglia (750 km) a sud della stazione di Halley, la base più vicina.
Evatt ha detto che il team si alternerà utilizzando due metal detector a gamma larga appositamente progettati, trainati da motoslitte.
Ogni array per la rilevazione di metalli presenta cinque rilevatori di circa 1 metro di larghezza - quindi il team può cercare una striscia di ghiaccio larga 10 metri (32 piedi) mentre viaggiano.
L'area scelta per il rilevamento si trova all'interno della gamma di supporto aereo della stazione di Halley e ci sono pochissime rocce di superficie per rallentare le operazioni di rimorchio.
La modellazione matematica delle zone di arenamento del meteorite, effettuata dal matematico dell'Università di Manchester Andrew Smedley, suggerisce anche che l'area di rilevamento potrebbe avere molti meteoriti di ferro proprio sotto la superficie del ghiaccio, ha detto.
Ora, sono pronti per un grande raggio, hanno detto.
