La cometa ISON era una cometa da sole che era prevista per uno spettacolo spettacolare nel cielo della Terra alla fine del 2013. Tuttavia, poco dopo aver arrotondato il lato opposto del sole il 28 novembre (Ringraziamento USA), la cometa sbiadì, lacerata dall'immensa stella gravità.
Il comportamento di ISON poco dopo il passaggio ravvicinato confuse gli astronomi perché appariva più luminoso di quello che ci si aspetterebbe da una cometa che si era appena rotta. Successivamente è stato stabilito, tuttavia, che l'aumento dell'attività era un trucco della dinamica orbitale.
Negli ultimi anni, ISON è stato citato come esempio delle sfide della previsione delle comete. È difficile dire quanto luminosa sarà una cometa o quando appariranno perché i loro percorsi e comportamenti sono ancora poco compresi.
L'aspetto insolitamente luminoso di ISON prima di rompersi ha alcuni astronomi curiosi delle sue origini. Un gruppo di astronomi ha ipotizzato che ISON potrebbe aver avuto origine dall'esterno del nostro sistema solare, rendendolo simile a 'Oumuamua, un oggetto che ha accelerato vicino al nostro sole nel 2017.
Scoperta e denominazione
La cometa prende il nome da un telescopio per l'International Scientific Optical Network (ISON). Due astronomi dilettanti russi, Vitali Nevski e Artyom Novichonok, hanno individuato la cometa in fotografie scattate da un telescopio ISON nel settembre 2012.
Tradizionalmente, le comete prendono il nome dalle persone che le trovano, come Shoemaker-Levy 9 che si schiantò su Giove nel 1994 o Hale-Bopp che illuminò i cieli dell'emisfero settentrionale nel 1997.
La cometa ISON, tuttavia, fa parte di una nuova tendenza che vede il nome della cometa dopo il progetto piuttosto che le persone che l'hanno scoperto. Ciò significa che diverse comete potrebbero avere lo stesso nome, creando confusione. Tuttavia, ogni cometa ha anche un nome assegnato dall'Unione Astronomica Internazionale (IAU) che include caratteristiche come l'anno della scoperta. Il nome ufficiale di ISON è la cometa C / 2012 S1.
Orbita simile a "Grande cometa" del 1680
Al momento della sua scoperta alla fine di settembre 2012, la cometa ISON era a circa 625 milioni di miglia (1 miliardo di km) dalla Terra nella costellazione del Cancro.
A 584 milioni di miglia (940 milioni di km) dal sole, la cometa brillava di magnitudo 18,8 su una scala utilizzata dagli astronomi per misurare la luminosità degli oggetti del cielo. (Gli oggetti più luminosi hanno un numero inferiore.) Questo è circa 100.000 volte più debole di quello che l'occhio nudo può vedere. [Galleria: incredibili foto della cometa ISON]
"L'aspetto più eccitante di questa nuova cometa riguarda la sua orbita preliminare, che ha una sorprendente somiglianza con quella della" Grande Cometa del 1680 "", ha scritto il cronista di Sky.com Joe Rao.
"Quella cometa ha messo in scena uno spettacolo abbagliante; è stata vista alla luce del giorno e più tardi, mentre si allontanava dal sole, ha gettato via una coda brillantemente lunga che si estendeva dal cielo al crepuscolo occidentale dopo il tramonto come uno stretto raggio di luce per circa 70 gradi di arco ". (Il pugno chiuso di una persona, tenuto a distanza di un braccio, copre circa 10 gradi di cielo.)
Quando la cometa era ancora molto lontana dalla Terra, nel febbraio 2013, la navicella spaziale Deep Impact della NASA prese una serie di immagini della cometa. Deep Impact aveva già scattato foto ravvicinate di due comete - Tempel 1 e Hartley 2 - ma gli astronomi erano affascinati da quanta attività si stava svolgendo su ISON nonostante la sua grande distanza dal sole.
"I risultati preliminari indicano che sebbene la cometa sia ancora nel sistema solare esterno, a oltre 474 milioni di miglia (763 milioni di km) dal sole, è già attiva. A partire dal 18 gennaio, la coda che si estende dal nucleo di ISON era già più oltre 40.000 miglia (64.400 km) di lunghezza ", ha dichiarato la NASA in un comunicato stampa del febbraio 2013.
Mistero del Ringraziamento
L'ultimo passaggio di ISON vicino al sole è diventato visibile nelle immagini dell'Osservatorio solare ed eliosferico (SOHO), un veicolo spaziale che era stato originariamente progettato per guardare il sole. Nel corso degli anni SOHO ha scoperto migliaia di comete al pascolo. Le immagini SOHO hanno mostrato che poco dopo la stretta rasatura di ISON con il sole il 28 novembre 2013, il suo aspetto si è notevolmente illuminato. Ciò confondeva gli astronomi che avevano precedentemente dichiarato morta la cometa.
Un ulteriore rintracciamento della cometa nei giorni successivi rivelò tuttavia un rapido sbiadimento e l'11 dicembre gli astronomi definirono con fiducia la cometa morta. Lo strano schiarimento probabilmente era dovuto a un fenomeno di dinamica orbitale, disse Geraint Jones dell'University College di Londra in quel momento.
Mentre la cometa si avvicinava al sole, la sua nuvola di frammenti fu estratta considerevolmente, con i pezzi più vicini al sole che si muovevano più velocemente di quelli molto indietro. Dopo che la cometa si è attenuata, si è illuminata brevemente quando i pezzi si sono raggruppati di nuovo dopo aver superato il sole. La morte di ISON nelle immagini SOHO è ancora uno dei momenti più famosi nella storia pluridecennale del veicolo spaziale.
Gli astronomi hanno notato che ISON probabilmente è crollato a causa delle sue piccole dimensioni; il suo nucleo era compreso tra 100 piedi e 3.300 piedi (da 100 a 10.000 metri), secondo le osservazioni del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA.
"Probabilmente era più piccolo di forse 600 metri di diametro", ha detto Alfred McEwen dell'Università dell'Arizona, all'epoca investigatore principale della videocamera HiRISE di MRO. "E dalle passate comete di sole, quelle più piccole di circa mezzo chilometro, non sopravvivono."
Nell'ottobre 2014, due scienziati dell'Osservatorio Lowell - Matthew Knight e David Schleicher - hanno pubblicato i loro risultati dalle osservazioni ISON. Hanno concluso che il nucleo aveva una "significativa perdita di massa" prima del 1 ° novembre 2013, che "ha indebolito catastroficamente il nucleo prima del perielio". L'articolo è stato pubblicato su The Astronomical Journal.
Più recentemente, gli astronomi hanno esaminato altri metodi per prevedere meglio la luminosità della cometa. Un'idea è quella di includere le osservazioni dei dilettanti, che negli ultimi anni hanno ottenuto l'accesso a fotografie e video ad altissima risoluzione. Ci sono anche studi sulle comete da vicino, quando i veicoli spaziali possono raggiungerli, il che aiuta gli scienziati a conoscere il degassamento delle comete e i loro percorsi attraverso lo spazio.
Risorse addizionali:
- Cronologia della NASA del viaggio della cometa ISON.
- Panoramica di una pagina su come le risorse spaziali della NASA osservano la cometa ISON.
- Maggiori informazioni sulla cometa ISON dall'Osservatorio dei raggi X di Chandra.
