Marte ha due facce. No quelli tipo di facce, ma le notevoli differenze tra l'emisfero nord e sud. Ma molti non erano d'accordo sul fatto che diversi piccoli impatti o uno grande fossero responsabili della scultura della superficie di Marte. Ora gli scienziati del California Institute of Technology hanno dimostrato attraverso la modellistica computerizzata che la dicotomia su Marte, come è stato definito il terreno diviso, può in effetti essere spiegata da un impatto gigantesco all'inizio della storia del pianeta.
"La dicotomia è probabilmente la più antica caratteristica di Marte", ha dichiarato Oded Aharonson di Caltech. Gli scienziati ritengono che le differenze nelle caratteristiche emisferiche siano emerse più di quattro miliardi di anni fa.
In precedenza, gli scienziati avevano scartato l'idea che un unico, gigantesco impattatore avesse creato le quote più basse e la crosta più sottile della regione settentrionale di Marte, afferma Margarita Marinova, una studentessa laureata presso la Caltech e una delle principali autrici dello studio.
Per prima cosa, spiegava Marinova, si pensava che un singolo impatto avrebbe lasciato un'impronta circolare, ma il contorno della regione delle pianure settentrionali è ellittico. Vi è anche una netta mancanza di un bordo del cratere: la topografia aumenta uniformemente dalle pianure agli altopiani senza un labbro di materiale concentrato nel mezzo, come nel caso dei piccoli crateri. Infine, si credeva che un gigantesco impattore avrebbe cancellato il record della sua stessa presenza sciogliendo una grande frazione del pianeta e formando un oceano di magma.
"Abbiamo deciso di dimostrare che è possibile fare un grosso buco senza sciogliere la maggior parte della superficie di Marte", afferma Aharonson. Il team ha modellato una serie di parametri proiettili che potrebbero produrre una cavità delle dimensioni e dell'ellitticità delle pianure di Marte senza sciogliere l'intero pianeta o creare un bordo del cratere.
Il team ha eseguito oltre 500 simulazioni al computer che combinano varie energie, velocità e angoli di impatto. Alla fine, sono stati in grado di restringersi in un "punto debole", una serie di parametri a impatto singolo che renderebbero esattamente il tipo di cratere trovato su Marte. Il loro supercomputer dedicato ha permesso loro di eseguire simulazioni non eseguite in passato. "La capacità di cercare parametri che consentano un impatto compatibile con le osservazioni è abilitata dalla macchina dedicata di Caltech", ha affermato Aharonson.
Le condizioni di simulazione preferite delineate dal punto debole suggeriscono un'energia di impatto di circa 1029 joule, che equivale a 100 miliardi di gigatoni di TNT. Il dispositivo di simulazione avrebbe colpito Marte ad un angolo compreso tra 30 e 60 gradi viaggiando tra 6 e 10 chilometri al secondo. Combinando questi fattori, Marinova ha calcolato che il proiettile era largo circa 1.600 a 2.700 chilometri.
Le stime dell'energia dell'impatto di Marte la collocano esattamente tra l'impatto che si pensa abbia portato all'estinzione dei dinosauri sulla Terra 65 milioni di anni fa e quello che si ritiene abbia espulso la luna del nostro pianeta quattro miliardi di anni fa.
Marinova ha affermato che i tempi di formazione della nostra luna e la dicotomia su Marte non sono casuali. "Questa gamma di dimensioni di impatti si è verificata solo all'inizio della storia del sistema solare", afferma. I risultati di questo studio sono applicabili anche alla comprensione di eventi di grande impatto su altri corpi celesti, come il bacino di Aitken sulla luna e il bacino di Caloris su Mercurio.
Questo rapporto, pubblicato nel numero di Nature del 26 giugno, accompagna altri due articoli sulla dicotomia di Marte. Uno pubblicato da Jeffrey Andrews-Hanna e Maria Zuber del MIT e Bruce Banerdt del JPL esaminano la firma gravitazionale e topografica della dicotomia con le informazioni dagli orbiter di Marte. Un altro rapporto di accompagnamento, proveniente da un gruppo dell'UC Santa Cruz guidato da Francis Nimmo, esplora le conseguenze attese dei mega-impatti.
Fonte di notizie originale: EurekAlert
