Gli scienziati che studiano la vita su Marte hanno ricevuto un regalo di Natale in ritardo quest'anno: la conferma che i meteoriti trovati in Marocco a dicembre sono di origine marziana. Le rocce di Marte valgono più del loro peso in oro, ma ciò che possono dirci potrebbe essere ancora più prezioso.
Gli astronomi sospettano che il meteorite abbia vagato per il sistema solare per milioni di anni, da quando qualcosa di grosso si è schiantato contro il pianeta rosso e ha fatto volare detriti in tutte le direzioni. Uno di quei pezzi si è fatto strada verso la Terra e si è immerso nell'atmosfera.
Questa è solo la quinta volta che gli scienziati hanno confermato chimicamente l'origine marziana dei meteoriti. Le rocce trovate in Francia nel 1815, in India nel 1865, in Egitto nel 1911 e in Nigeria nel 1962 sono state tutte identificate positivamente come provenienti da Marte.
La firma chimica delle rocce marocchine e la partita aerea marziana hanno dichiarato Tony Irving dell'Università di Washington che ha effettuato l'analisi scientifica. Ma questa scoperta è diversa. Le rocce non sono state appena trovate, sono state viste strisciare nel cielo nel luglio 2011, il che le rende estremamente preziose.
Queste rocce hanno avuto solo sei mesi per accumulare materiali basati sulla Terra e tracce di vita; i meteoriti tipicamente marziani trovati sulla Terra sono stati qui ovunque da decenni a millenni, dando loro il tempo di contaminarsi.
Queste nuove rocce, mentre sono ancora contaminate perché sono state sulla Terra per mesi, sono relativamente pure. "È incredibilmente fresco. È di grande valore per questo motivo ", ha affermato Carl Agee, direttore dell'Istituto di meteoriti e curatore dell'Università del New Mexico.
È anche una scoperta rara. Questo nuovo campione, circa 15 chili di rocce, porta il peso totale di tutti i campioni marziani sulla Terra a soli 240 chili.
Il rivenditore di meteoriti Darryl Pitt sta incassando la rarità delle rocce e sta vendendo pezzi da $ 11.000 a $ 22,500 l'oncia e ha già venduto la maggior parte delle sue scorte. A quel prezzo, il meteorite marziano costa circa 10 volte più dell'oro.
L'astronomo della Cornell University Steve Squyres, il principale investigatore del Mars Exploration Rover Program della NASA, è meno entusiasta. Le rocce, ha detto, non sono il tipo che gli scienziati sperano di più. Sono rocce dure, ignee o vulcaniche. Sarebbe meglio un tipo di roccia più morbida in grado di contenere acqua o vita. Ma sottolinea anche che è improbabile che queste rocce penetrino nell'atmosfera. È improbabile che qualsiasi roccia molle sopravviva all'entrata infuocata attraverso l'atmosfera terrestre.
L'ex capo delle scienze della NASA Alan Stern, direttore del Florida Space Institute dell'Università della Florida centrale, ha una visione più chiara. "È bello avere Marte che invia campioni sulla Terra", ha detto, "in particolare quando le nostre tasche sono troppo vuote per andare a prenderli da soli."
Fino a quando non gestiamo una missione di ritorno da Marte, questo è il colpo migliore che gli scienziati devono studiare da vicino il pianeta rosso.
Fonte: physorg.
