Gli astronomi hanno raccolto prove che la Galassia di Andromeda si è scontrata con la galassia nana M32 circa 200 milioni di anni fa. Questi anelli di polvere hanno permesso agli astronomi di calcolare quando M32 ha sfondato il piano galattico di Andromeda, come rintracciare increspature in uno stagno.
La galassia di Andromeda, la più grande spirale più vicina alla Via Lattea, appare calma e tranquilla mentre ruota nello spazio. Ma le apparenze possono ingannare. Gli astronomi hanno nuove prove che Andromeda è stato coinvolto in una violenta collisione frontale con la vicina galassia nana Messier 32 (M32) più di 200 milioni di anni fa.
"Come un team CSI, abbiamo raccolto indizi e ricostruito la scena del crimine", ha dichiarato Pauline Barmby (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), un membro del gruppo di ricerca che ha effettuato la scoperta. "Le prove dimostrano chiaramente che M32 è colpevole di aver commesso un colpo a segno".
Questa scoperta è stata riportata nel numero del 19 ottobre della rivista Nature.
La prova drammatica del disastro galattico è arrivata dalle immagini scattate dall'Infrared Array Camera (IRAC) sullo Spitzer Space Telescope della NASA. Quelle immagini rivelarono un anello di polvere mai visto prima nelle profondità della galassia di Andromeda. Se combinato con un anello esterno precedentemente osservato, la presenza di entrambi gli anelli di polvere suggerisce un disturbo molto tempo fa i cui effetti si stanno ancora espandendo verso l'esterno attraverso Andromeda.
"Questi anelli di polvere sono come increspature in uno stagno", ha affermato David Block (University of the Witwatersrand, Johannesburg), autore principale del documento. “Poni una pietra nell'acqua e ottieni una serie in espansione di anelli o onde. Lascia che una piccola galassia si scontri quasi frontalmente con una più grande e vedrai onde o anelli di gas e polvere che si propagano verso l'esterno a causa della violenta interazione gravitazionale.
"Mentre il nostro Oceano Atlantico si stava ancora formando, Messier 32 ha scavato a capofitto nel disco di gas e stelle di Andromeda", ha aggiunto. "Solo i dinosauri in roaming hanno visto l'incidente e hanno tenuto il segreto, fino a quando lo Spitzer Space Telescope ha rovesciato i fagioli."
I membri del team di ricerca Frederic Bournaud e Francoise Combes (Observatoire de Paris) hanno condotto una serie di simulazioni al computer per modellare la collisione tra Andromeda e M32. Hanno scoperto che M32 è precipitato attraverso il disco di Andromeda lungo l'asse polare di Andromeda circa 210 milioni di anni fa. Poiché M32 è molto meno massiccio di Andromeda, quest'ultimo non è stato sostanzialmente distrutto, ma la galassia più piccola ha perso più della metà della sua massa iniziale nel corso della collisione.
"Per continuare l'analogia della corsa, è possibile confrontare M32 con un'auto compatta mentre Andromeda sarebbe un 18 ruote", ha spiegato Barmby. “In una collisione tra i due, il camion sarebbe rimasto quasi illeso mentre l'automobile sarebbe stata distrutta. Allo stesso modo, M32 è stato molto più danneggiato di Andromeda. "
Gli astronomi hanno predetto che Andromeda e la Via Lattea si scontreranno in circa 5-10 miliardi di anni. Quella collisione cancellerà le identità separate di ogni galassia, lasciando al suo posto una sola galassia ellittica.
Questa scoperta è stata fatta con la telecamera a raggi infrarossi di Spitzer, costruita principalmente presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. Il principale investigatore dello strumento è Giovanni Fazio del CfA. Il Jet Propulsion Laboratory, a Pasadena, in California, gestisce la missione Spitzer Space Telescope per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Le operazioni scientifiche sono condotte presso lo Spitzer Science Center presso il California Institute of Technology di Pasadena.
Con sede a Cambridge, in Massachusetts, l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) è una collaborazione congiunta tra lo Smithsonian Astrophysical Observatory e l'Harvard College Observatory. Gli scienziati della CfA, organizzati in sei divisioni di ricerca, studiano l'origine, l'evoluzione e il destino finale dell'universo.
Fonte originale: CfA News Release
