Nota dell'editore: Dr.
Se la comunicazione con il travagliato Phobos-Grunt della Russia non verrà stabilita entro il 21 novembre, la finestra si chiuderà su una traiettoria verso la luna marziana Phobos, si chiuderanno, dicono gli esperti. Ma ciò non significherebbe che l'astronave non potrebbe viaggiare verso una destinazione diversa. In una dichiarazione pubblicata oggi dall'agenzia di notizie e informazioni Ria Novosti, l'esperto spaziale russo Igor Lisov ha suggerito che Phobos-Grunt potrebbe essere inviato in orbita attorno alla Luna - la Luna della Terra, cioè - o potrebbe persino essere un asteroide, se la comunicazione fosse ripristinata in qualsiasi momento prima che la sonda da 13 tonnellate rientri nell'atmosfera terrestre.
Evoluzione dell'orbita di Phobos-Grunt
Spinta nello spazio da un razzo Zenit 2 la scorsa settimana, Phobos-Grunt è entrata in un'orbita di parcheggio bassa, dove avrebbe dovuto aspettare solo 2,5 ore prima che il successivo stadio di richiamo, Fregat, l'avrebbe mandata su un'orbita più alta e poi a Marte. Poiché il motore Fregat non si è acceso, Grunt orbita ancora appena sopra le nostre teste. "Altamente ellittica, con un'altitudine iniziale di 347 chilometri all'apogeo (il punto più alto) e 207 chilometri al perigeo (il punto più basso), l'orbita inizialmente era prevista per decadere entro la fine di novembre, causando il rientro dell'astronave nell'atmosfera e il rogo . Ma mentre l'apogeo sta diminuendo (fino a 326 km oggi), il perigeo in realtà è aumentato di circa 0,5 chilometri al giorno (fino a 210,2 km oggi), a causa di periodiche manovre tramite i piccoli propulsori della sonda. Dopo che si è realizzato che il primo episodio di manovra aveva migliorato l'orbita, la data prevista per il rientro è stata adattata a metà gennaio e se gli episodi spinosi continuano, possiamo aspettarci che la data della fine della sonda venga spostata ancora di più.
Il tempo per Trajectory to Phobos sta per scadere
L'orbita migliorata offre ai controllori dell'Agenzia Spaziale Russa, Roscosmos, diverse settimane - anche di più, se il perigeo continua ad aumentare - per ripristinare la comunicazione con Phobos-Grunt, consentendo il caricamento di nuovi comandi. Ma, anche se il controllo viene ripristinato, un volo per Marte e Phobos non sarà possibile dopo lunedì 21 novembrest, Ha spiegato Lisov. Sebbene lo stadio di Fregat sia carico di carburante, per raggiungere Marte, data l'orbita di Grunt attorno alla Terra e l'allineamento tra Terra e Marte dopo Lunedì, richiederebbe un cambiamento maggiore nella velocità - ciò che gli specialisti della propulsione chiamano delta v - di quanto il Fregat sia in grado di produrre .
Un premio di consolazione
Avvertendo che l'idea di inviare Phobos-Grunt in un luogo diverso da Phobos rientra nel regno del pio desiderio, Lisov ha esortato che gli sforzi per riconnettersi con l'astronave continuino a pieno regime finché l'imbarcazione è nello spazio. Nonostante diversi fallimenti delle missioni lunari, l'ex programma spaziale sovietico riuscì a restituire campioni dalla superficie lunare alla Terra negli anni '70. Quindi, riproporre l'attuale missione come "Luna-Grunt" o qualcosa del genere non ha probabilmente lo stesso fascino di Phobos-Grunt tra i russi. Né poteva l'imbarcazione di atterraggio Grunt, progettata per raccogliere un campione di superficie in una capsula che sarebbe tornata sulla Terra, persino posarsi sulla superficie lunare. Ma altri componenti del payload scientifico potrebbero essere utili. Sebbene costruito per osservare Marte, l'orbita Yinghuo-1 della Cina potrebbe essere in grado di fare qualcosa di interessante dall'orbita lunare. Anche gli strumenti che dovevano rimanere sulla superficie dei Fobosiani potrebbero essere utili.
Quindi, c'è il problema di evitare il rientro. Gli esperti di Roscosmos sono fiduciosi che le molte tonnellate di perossido di azoto e idrazina nei serbatoi di carburante di Grunt si bruceranno nell'atmosfera se la sonda rientrerà. Ma le persone in tutto il pianeta hanno paura, e quindi potrebbero preferire l'uso del carburante, anche per una missione a senso unico con obiettivi scientifici indefiniti. Ancora più importante, il raggiungimento di una parziale vittoria inviando la navicella spaziale ovunque ma di nuovo sulla Terra potrebbe dare origine a un ambiente simile a Apollo 13 che potrebbe rinvigorire il programma planetario russo.
Milioni di piccoli passeggeri
Come ho discusso in un precedente aggiornamento, per essere scientificamente utili, il Living Interplanetary Flight Experiment (LIFE) della Planetary Society cavalca all'interno della capsula progettata per restituire il campione di Fobosian sulla Terra. Il punto dell'esperimento è testare gli effetti dell'ambiente spaziale su diversi tipi di organismi. Poiché la Luna orbita attorno alla Terra molto al di fuori delle fasce di radiazione di Van Allen, la radiazione ricevuta di volta in volta dagli organismi sui voli lunari è la stessa di quella ricevuta durante i voli su Marte. Se la capsula potesse essere inviata in orbita lunare, i nostri milioni di passeggeri sarebbero come organismi che viaggiano all'interno di una meteoroide proveniente da Marte. Quindi forse qualche missione futura potrebbe recuperare la capsula un giorno e potremmo studiare gli organismi, come avevamo programmato di fare al loro ritorno da Phobos.
Una possibile missione di asteroidi
Lisov ha anche ipotizzato di inviare la navicella spaziale Grunt a un asteroide anziché alla Luna. Vari asteroidi viaggiano abbastanza vicino alla Terra, ed è plausibile che una sonda Grunt rianimata dopo il 21 novembre avrebbe abbastanza delta v per raggiungerne una. A differenza della Luna terrestre, la cui gravità il lander Grunt non è stato progettato per resistere, molti asteroidi sono piccoli. Teoricamente, il lander di Grunt poteva calpestare qualsiasi corpo celeste con una forza gravitazionale simile a quella di Phobos. Se esiste un tale candidato asteroide - e questo è un grande Se- il motore di risalita, progettato per spingere la capsula di ritorno Grunt sulla Terra potrebbe essere utilizzato per fornire un campione dell'asteroide, insieme all'esperimento LIFE.
