Qual è la storia dietro misteriosi "aloni" di sabbia spoglia che circondano le barriere coralline?
Quando le barriere coralline sono sane, si verifica un fenomeno insolito: intorno ai coralli si forma un perimetro di sabbia nuda. Questi cosiddetti aloni o cerchi luminosi di sabbia privi di vegetazione sono visibili ai satelliti miglia sopra la Terra.
Ma fino ad ora, gli scienziati non hanno capito appieno come si sono formati e perché alcuni erano più grandi di altri. Ora, due nuovi studi possono aiutare a rispondere al mistero di come gli aloni prendono forma e quali condizioni li fanno crescere.
Aloni misteriosi
Gli aloni si verificano quando i pesci e gli invertebrati mangiano alghe e alghe che crescono vicino alla barriera corallina. Nel tempo, tutta la vegetazione in questa zona viene eliminata; queste distese di sabbia vuote possono misurare da centinaia di piedi quadrati a centinaia di migliaia di piedi quadrati e creare un'impronta attorno alla barriera corallina che è visibile dallo spazio.
I ricercatori nei due studi hanno recentemente esaminato più da vicino questi aloni. Non solo hanno osservato l'attività degli animali di barriera che ha inaspettatamente esteso i perimetri degli aloni, ma i ricercatori hanno anche determinato che gli aloni potevano essere usati come barometri per la salute della barriera. Imparare come interpretare gli aloni dalle immagini satellitari potrebbe aiutare gli scienziati a monitorare barriere coralline di difficile accesso, hanno riferito gli autori dello studio.
In uno studio, pubblicato online oggi (24 aprile) sulla rivista Frontiers in Ecology and Evolution, gli scienziati hanno scoperto interazioni di specie complicate a forma di aloni nella Grande barriera corallina australiana.
Le trappole della videocamera subacquea a distanza rivelarono che i pesci erbivori non erano gli unici abitanti della barriera corallina ad allargare gli aloni: anche i pesci che cacciavano gli invertebrati scavatori avevano un ruolo. Scavando nella sabbia per la loro preda, questi pesci carnivori hanno spinto le alghe che abitano la sabbia più lontano dalla barriera corallina e hanno allargato i confini degli aloni, hanno riferito i ricercatori.
Emerge un modello
Ulteriori indizi sugli aloni sono emersi quando gli scienziati hanno esaminato le immagini satellitari ad alta risoluzione delle barriere coralline, pubblicando le loro scoperte oggi (24 aprile) sulla rivista Proceedings of the Royal Society B. Hanno esaminato 1.372 barriere coralline in tutta la Grande barriera corallina, misurando le caratteristiche in 214 scogliere; ognuna di esse conteneva da centinaia a migliaia di piccole piattaforme isolate di corallo che potevano essere circondate da un alone.
Gli autori dello studio hanno anche condotto sondaggi subacquei con trappole fotografiche in 22 punti di aureola, per tre settimane.
Gli scienziati sono stati quindi in grado di confrontare direttamente i modelli di aloni nelle acque in cui era consentita la pesca - che avrebbe quindi un minor numero di pesci predatori - e in acque protette, dove i predatori sarebbero stati abbondanti.
Gli autori dello studio sospettavano che nelle acque protette ricche di predatori, i pesci erbivori sarebbero più cauti e pascolerebbero vicino alla barriera corallina; gli aloni sarebbero quindi più piccoli. Nelle barriere coralline aperte alla pesca e con un minor numero di predatori, gli scienziati si aspettavano che i pesci al pascolo fossero più audaci e che gli aloni arrivassero più lontano dalla barriera corallina, o sarebbero persino cresciuti e sparirebbero. Ma gli aloni nelle acque protette e non protette si sono rivelati praticamente delle stesse dimensioni, hanno riferito gli autori dello studio.
Tuttavia, hanno scoperto che gli aloni avevano maggiori probabilità di formarsi in aree marine protette, "in particolare le aree protette più vecchie in cui le popolazioni di predatori hanno avuto più tempo per riprendersi dalla pesca precedente", l'autore principale dello studio Elizabeth Madin, assistente professore di ricerca presso l'Istituto Hawaii di La biologia marina dell'Università delle Hawaii a Manoa, ha detto a Live Science.
Ciò ha dimostrato ai ricercatori che gli aloni potrebbero essere un indicatore affidabile di stabilità nelle popolazioni di prede predatori di una barriera corallina, "che è un indicatore di un ecosistema di barriera corallina sano", ha detto Madin.
I loro risultati presentano nuove prove che mostrano come le leggi che vietano la pesca vicino alle comunità di barriera corallina possono migliorare la salute della barriera corallina, secondo lo studio.
Le barriere coralline sono in genere monitorate da subacquei che contano le specie e valutano le condizioni dei coralli e altre forme di vita. Tuttavia, poiché gli aloni sono visibili dallo spazio, le immagini satellitari potrebbero integrare tali sondaggi fornendo istantanee di come gli aloni di barriera cambiano nel tempo, spiega Madin.
Offrono anche uno scorcio di scogliere inaccessibili ai sub, ha aggiunto.
"Possiamo guardarli quasi ovunque dalle immagini satellitari, quindi questo ci darà una visione molto più ampia di ciò che potremmo mai sperare di fare con i metodi di monitoraggio tradizionali. Completerebbe e ridimensionerebbe ciò che possiamo vedere", ha detto Madin.
