Il concetto dell'artista di Mars Reconnaissance Orbiter. Credito d'immagine: NASA / JPL. clicca per ingrandire
La prossima missione della NASA su Marte esaminerà il pianeta rosso con dettagli senza precedenti da un'orbita bassa e fornirà più dati sul pianeta intrigante di tutte le precedenti missioni combinate. Il Mars Reconnaissance Orbiter e il suo veicolo di lancio si stanno avvicinando alle fasi finali di preparazione al Kennedy Space Center della NASA, in Florida, per un'opportunità di lancio che inizia il 10 agosto.
La navicella spaziale esaminerà le caratteristiche marziane che vanno dalla cima dell'atmosfera alla stratificazione sotterranea. I ricercatori lo useranno per studiare la storia e la distribuzione dell'acqua marziana. Supporterà anche le future missioni su Marte caratterizzando i siti di atterraggio e fornendo un relè di comunicazione ad alta velocità di trasmissione dati.
"Mars Reconnaissance Orbiter è il prossimo passo nella nostra ambiziosa esplorazione di Marte", ha dichiarato il direttore della NASA, Mars Exploration Program, Science Mission Directorate, Douglas McCuistion. "Ci aspettiamo di utilizzare gli occhi di questo veicolo spaziale nel cielo nei prossimi anni come i nostri strumenti principali per identificare e valutare i posti migliori per le future missioni di terra".
Il veicolo spaziale trasporta sei strumenti per sondare l'atmosfera, la superficie e il sottosuolo per caratterizzare il pianeta e come è cambiato nel tempo. Una delle tre telecamere del payload scientifico sarà la telecamera telescopica di diametro maggiore mai inviata su un altro pianeta. Rivelerà rocce e strati piccoli quanto la larghezza di una scrivania. Un'altra telecamera amplierà l'attuale area di copertura ad alta risoluzione di un fattore 10. Un terzo fornirà mappe globali del clima marziano.
Gli altri tre strumenti sono uno spettrometro per identificare i minerali legati all'acqua in cerotti piccoli come un campo da baseball; un radar penetrante nel terreno, fornito dall'Agenzia Spaziale Italiana, per scrutare sotto la superficie per strati o roccia, ghiaccio e, se presente, acqua; e un radiometro per monitorare polvere atmosferica, vapore acqueo e temperatura.
Due ulteriori ricerche scientifiche analizzeranno il movimento del veicolo spaziale in orbita per studiare la struttura dell'atmosfera superiore e il campo di gravità marziano.
"Continueremo a perseguire una strategia di follow-the-water con Mars Reconnaissance Orbiter", ha affermato il Dr. Michael Meyer, capo scienziato dell'esplorazione di Marte presso la sede della NASA. “Scoperte drammatiche di Mars Global Surveyor, Mars Odyssey e Mars Exploration Rovers su recenti calanchi, permafrost vicino alla superficie e antiche acque superficiali ci hanno regalato un nuovo Marte negli ultimi anni. Imparare di più su ciò che è successo all'acqua focalizzerà le ricerche sulla possibile vita marziana, passata o presente. ”
Il dottor Richard Zurek del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, scienziato del progetto per l'orbita, ha dichiarato: “Una risoluzione più elevata è un fattore determinante per questa missione. Ogni volta che guardiamo con una maggiore risoluzione, Marte ha detto: "Ecco qualcosa che non ti aspettavi. Non mi capisci ancora. "Siamo sicuri di trovare sorprese".
L'orbita arriverà su Marte nel marzo 2006. Adatterà gradualmente la forma della sua orbita tramite l'aerobraking, una tecnica che utilizza l'attrito di attenti avvallamenti nell'atmosfera superiore del pianeta. Per la fase scientifica primaria di 25 mesi della missione, a partire da novembre 2006, l'orbita pianificata è in media di circa 190 miglia sopra la superficie, più del 20% inferiore alla media di uno dei tre orbiter di Marte attuali. L'orbita inferiore aumenta la capacità di vedere Marte come mai visto prima.
Per ottenere informazioni dai suoi strumenti sulla Terra, l'orbiter trasporta l'antenna più grande mai inviata su Marte e un trasmettitore alimentato da grandi pannelli solari. "Può inviare 10 volte più dati al minuto di qualsiasi altro veicolo spaziale su Marte", ha dichiarato James Graf, project manager di JPL. “Questo aumento del rendimento moltiplica il valore degli strumenti consentendo una maggiore copertura della superficie a una risoluzione più elevata che mai. Le stesse apparecchiature di telecomunicazione verranno utilizzate per trasmettere dati scientifici importanti sulla Terra dai lander ”.
Per lastricare un'astronave così grande, del peso di oltre due tonnellate a pieno carico, la NASA utilizzerà per la prima volta un potente veicolo di lancio Atlas V in una missione interplanetaria.
La missione è gestita da JPL, una divisione del California Institute of Technology, Pasadena, per la direzione della missione scientifica della NASA. Lockheed Martin Space Systems, Denver, è il principale appaltatore del progetto e ha costruito l'astronave.
Per informazioni su Mars Reconnaissance Orbiter sul Web, visitare http://www.nasa.gov/mro
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
